Честер хмыкнул.
— Похоже на то.
— Обе наши газеты напечатали одну и ту же информацию. Три строчки... Настоящее имя Старвуда — Сталл. И что полиция снова расследует, имел ли он отношение к убийству Эльвиры Аббот, но не надеется на успех.
— Ты думаешь, Абботы прочно столковались с нашими боссами?
— Да уж куда прочнее...
— Согласен с тобой... Честь семьи... Уж эти шлюхи Ирен и Алис денно и нощно пекутся о чести семейного имени.
— Ты встречался с маклером?
— Угу... Он подскочил до потолка, когда узнал, что ты на самом деле репортер.Ты помешал мне взять интервью у матери этого парня.
— Не сердись, Честер, ты все же обязан нашей газете кое-чем. Я и сам ни о чем не догадывался, пока не увидел фотографию этого парня.
— Это правда. Я его тоже сразу узнал. Это было очень любезно с вашей стороны. Я не выписываю «Экспресс», но покупаю почти каждое утро.
— А вы не посылали вечером никого к его матери за фотографией?
— Нет, никого не оказалось под рукой. Я поехал утром сам, но ты это уже знаешь. А что, есть какая-нибудь идея?
— Да, кажется, появилась...
Барни торопливо расплатился и слез с табурета.
— Пока, Честер, в следующий раз скажу, угадал я или нет.
Он ворвался в редакцию как бешеный и сразу ринулся к шефу фоторепортеров.
— Слушай, кто из твоих ребят сейчас дежурит поблизости от Парк-Ридж?
— Сэм... Что-нибудь стряслось?
Лир схватил со стола листок бумаги и написал на нем что-то.
— Тогда вот что... Очень важно. Я сейчас отнесу этот листок в картотеку. Оттуда тебе пришлют фото человека, чье имя я здесь написал. Срочно сделай поясной портрет этого парня и пошли Сэма на Парк-Ридж к матери Старвуда. Пусть он покажет ей фото и спросит, не видела ли она раньше этого человека, а если да, то при каких обстоятельствах. И чтобы Сэм сразу позвонил мне, я буду ужинать в баре у Шарки, он знает.
Забежав в свою комнату, Барни набрал домашний номер Майка О’Брайена.
— Майк? Это Барни Лир. Как ты смотришь на то, чтобы вернуть кучу денег своей компании? В обмен на подтверждение моей теории? Что? Ты разговаривал с Абботами и уже знаешь, что они побывали у нас? Правильно. Но у меня есть новости посвежее. Буду возле твоего дома в восемь. Держи шляпу наготове. Нам предстоит небольшая поездка. Пока!
О’Брайен жил на побережье, в часе езды от города. Без пяти восемь Барни остановил свою машину возле палисадника, за которым слышались воинственные крики и возня шести юных О’Брайенов. На звонок ему открыла жена Майка, которая явно ожидала очередного прибавления семейства. Самого Майка Барни нашел за важным занятием: инспектор вскрывал жестянки с пивом. Он вручил одну из жестянок Барни и пригласил его в кресло.
— Ну, так как твоя теория?
— Я думаю, — весело сказал Барни, усаживаясь поудобнее и не забывая прихлебывать холодное пиво, — что никто не убивал Эльвиру Аббот. Я уверен, что она покончила самоубийством.
— Ты шутишь! — изумленно вскричал О’Брайен.
— Нисколько. Я убедился в этом, когда Абботы сегодня рассказали, что Эльвира уже и раньше покушалась на себя из-за какой-то связи.
О’Брайен недоверчиво покачал головой.
— Никогда не слышал об этом. И в нашем досье на Эльвиру нет таких сведений.
— Но Гарри и Джон говорили с полной ответственностью, в присутствии нескольких человек. Теперь предположи, что эти девушки входят в комнату и находят ее мертвой. Почему бы им не представить дело так, что они нашли ее не покончившей самоубийством, но убитой грабителями? Ведь в этом случае они получат страховую премию! Потому что в штате Иллинойс страховые компании не принимают полис к оплате, если клиент самоубийца.
О’Брайен кивнул.
— Это правда... Большинство компаний, и наша в том числе, ничего не выплачивает наследникам самоубийц. Но какого черта нужно было проделывать этот трюк девчонкам Аббот, если они и так должны были получить по миллиону от деда?
— Но когда? Одна через два, а другая через четыре года. А они всегда были очень сообразительны, когда речь шла о деньгах. Еще бы! По сто тысяч с гаком на каждую словно с неба свалилось. Не считая драгоценностей — это еще по сто.
Барни сделал солидный глоток.
Им потребовалось всего несколько минут... прежде чем вызвать полицию. Перевернули несколько стульев, привязали тело к креслу. Открыли сейф — бумажка с комбинацией замка валялась тут же, на столике. Драгоценности они могли и спрятать как-нибудь, так же как и пистолет. Они ничем не рисковали. Полиции и в голову не пришло бы заподозрить их в чем-то: ведь с первого взгляда было ясно, что Эльвира мертва уже несколько часов...