— А как насчет тебя? — спрашиваю я ее с добрыми намерениями, — Это то, чем ты хочешь заниматься?
— Я хочу для нее самого лучшего. Но нет, я всегда хотела быть диснеевской принцессой.
Я разразился смехом — это мило, и это то, что сказала бы Ава: — А разве большинство маленьких девочек не хотят?
— О нет, — говорит она, — Я не была молодой. Помню, однажды, когда мне было восемнадцать, кажется, папа, Скарлетт и я поехали в Диснейленд. Меня только что приняли в колледж, а у Скарлетт начиналась карьера. Папа плохо переносил то, что мы обе почти уехали из дома, поэтому он решил отвезти нас туда. Мы смотрели парад, и там был ребенок, сидящий в инвалидном кресле. Ей было, наверное, лет пять. Ее голова была полностью обрита, а кожа — пепельного цвета. Она была ужасно больна, — грустно говорит она, а затем продолжает: — Принцессы, все до одной, остановили плавучий корабль и слезли с него, чтобы пожать ей руку. Вы бы видели ее лицо. Оно так и запечатлелось в моей памяти. Как они сделали ее счастливой, сделав что-то такое простое.
— Ты знаешь, что случилось с девочкой? — спрашиваю я с надеждой.
— Нет, — пробормотала она, — Я бы хотела надеяться, что где бы она ни была, она в мире.
— Итак, ты хотела сделать людей счастливыми.
— Да, хотела. Я хотела каждый день улыбаться и делать людей счастливыми.
— И что же произошло?
— Я поступила в колледж. Попала не в ту компанию, не к тем парням. Я оказалась в местах, где никогда не знала, как я туда попала... случайные кровати. Я была в полном беспорядке. И вот, однажды утром я решил, что не хочу быть плохим примером для Скарлетт. Она смотрела на меня сверху.
— И вот, ты продолжила помогать ей, — заполняю я пробелы.
— Да, — слышу, как она улыбается по телефону.
— Значит, принцесса, да?
— Да, но крутая, у которой под платьем спрятаны татуировки, а в подвязке спрятан дробовик для всех злодеев, которые захотят надо мной поиздеваться, — она тихонько хихикает.
Это легко представить. Она так чертовски красива, что может заставить любой костюм выглядеть сексуально.
Мы часами говорим обо всем — оба смеемся над историями друг друга. Мне нравится слушать, как она говорит. Она прожила интересную жизнь, в молодости была немного опасна, но, к счастью, она переросла это бунтарство.
После того как наши зевки стали постоянными, мы оба решаем закончить разговор и по возможности встретиться завтра. У нее ранний рейс в Лос-Анджелес, а я буду на встречах с клиентами большую часть дня.
Никогда не кажется, что время на нашей стороне.
***
На следующий день я чувствую себя уставшим.
Наш телефонный разговор закончился где-то около трех часов, когда Ава решила проснуться и закричать на весь дом. Чарли сказал, что ей приснился кошмар. Отлично. Я все еще должен функционировать как человек.
Я пью уже третий кофе, когда в мой кабинет заходит Хейден.
— Есть минутка? — спрашивает он.
— Конечно, — говорю я ему, отрывая взгляд от ноутбука, — Что случилось?
— Пресли созвала импровизированную встречу. Эта женщина станет моей смертью.
Я следую за Хэйденом в комнату для совещаний, а он всю дорогу жалуется на ее властные манеры. Команда редакторов уже сидит, и я занимаю место, оставляя пустое место рядом с собой.
Карина, молодая девушка из финансового отдела, входит в комнату и сразу же замечает место рядом со мной. Она подходит, садится, что заставляет меня поздороваться.
— Привет, Карина.
— Привет, Ной, — она улыбается, сохраняя низкий голос, — Жаль, что ты не смог прийти выпить. Ты пропустил, как Ларри, редактор, сделал раунд шотов, а затем продолжил исполнять свою версию «Волшебного Майка».
Я сдерживаю смех, глядя через стол на Ларри, тощего чудака в очках, который соперничает с Гарри Поттером. Он знает, что опозорился, отступает за свой блокнот, делая вид, что никто из нас не знает о его способностях к стриптизу.
Зал заседаний начинает заполняться, когда входит Пресли с большой папкой.
Карина наклоняется и шепчет: — Эта книга влетит нам в копеечку. Джон, глава финансового отдела, сказал, что нам нужно много продаж, чтобы получить прибыль, и если...
Она не успевает закончить фразу, как Пресли призывает ее к вниманию. Я нажимаю на свой экран, разблокируя программу, когда слышу: — Мисс Уинтерс и мисс Бентли будут присутствовать на этой встрече.
Мой взгляд устремляется на Пресли.
Морган стоит рядом с ней.
Несмотря на поздний вечер, она выглядит великолепно. Ее блестящие черные волосы собраны в гладкий хвост, подчеркивающий ее скулы. На ней костюм темно-синего цвета с очень низкой блузкой на пуговицах. Я не могу оторвать от нее глаз, пока люди в комнате не задыхаются, когда входит Скарлетт.
Скарлетт представляется, оставляя всю комнату, кроме меня, потрясенной. Как я уже сказал, она знает, как очаровать любого. А благодаря своей ослепительной улыбке и увлекательному монологу, она лишила комнату дара речи.
Она быстро замечает меня, улыбаясь своей победной улыбкой. Я ни за что на свете не могу утверждать, что она не сногсшибательна. Но я не знаю ее. И мои мысли заняты прекрасным созданием, сидящим рядом с ней.
— Итак, давайте начнем с любых вопросов, — начинает Пресли.
Взгляд Морган задерживается на мне, озорная ухмылка следует за ним.
Джон задает вопросы о бюджетных ограничениях, которые Морган воспринимает спокойно, отвечая от имени Скарлетт. Хейден, будучи здравомыслящим бизнесменом, пресекает тираду Джона.
Я никогда не понимал, как у финансистов могут быть так закручены штаны.
Карина поднимает руку, как в школе: — Мисс Уинтерс? — нервно спрашивает она.
— Пожалуйста, зовите меня Скарлетт, — изящно поправляет она ее.
— Скарлетт, — повторяет она, — Учитывая всемирный успех ваших последних фильмов, а также тот факт, что у вас самая большая база поклонников в социальных сетях, я лично подписана на вас везде. Как вы думаете, как ваши поклонники отреагируют на эту книгу?
Скарлетт жеманно расчесывает свои локоны набок, ее бриллиантовое кольцо почти ослепляет нас.
— Я думаю, им понравится. Они поймут, что жизнь — это не всегда то, о чем пишут в таблоидах. Это, а также тот факт, что я на самом деле такой же человек, как и они.
— Я не сомневаюсь, что это будет бестселлер номер один, — Хайде присоединяется к разговору, — Мы ожидаем, что предварительные заказы начнут поступать через месяц. Съемка обложки состоится в конце этой недели, а к концу следующего месяца мы подготовим типографию для первого тиража.
— Это быстрый план действий, мистер Купер, — спрашивает Пресли, ее глаза не согласны с его прогнозируемыми сроками.
— Да. Кажется, мы обсуждали это вчера вечером, — процедил он, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.
— Прошу прощения у всех за моего мужа. Его версия обсуждения — это когда он говорит, а я прикусываю язык, — полушутя говорит она.
Все в комнате смеются, и через стол мои глаза встречаются с глазами Моргана, игриво флиртуя, пока рука Карины не касается моей руки, и она наклоняется, чтобы прошептать: — Как ты думаешь, я могу заставить Скарлетт подписаться на меня в социальных сетях?
Господи.
Я шепчу ей на ухо: — Если это важно для тебя, просто спроси.
Мое внимание снова переключается на Морган. Ее улыбка исчезла, и она больше не смотрит на меня. Вместо этого она смотрит на противоположный конец стола суровым взглядом. Среди всех вопросов, летающих по комнате, один адресован мне самой Морган.