Спартак хмыкнул, однако успел перехватить подвернувшееся на язык крепкое, способное поставить этого невежду на место словцо. Этого мгновения хватило, чтобы с изумлением признать, что по существу Викс прав. Более того, он и выразился вполне научно. Эти упреки - они... того... вполне разумны.
- Никак не ожидал, что ты способен так тонко прочувствовать проблему. И выразиться с таким философическим изяществом.
- Клянусь девятью лунами Аргуса! - воскликнул Викс.- Если за десять лет странствий ты не способен научиться чему-нибудь стоящему, грош тебе цена. Можешь считать себя мертвецом.- Он выпрямился в кресле, положил руки на пояс, словно подлокотники мешали ему, и добавил: - А я совсем не похож на мертвеца. Если бы ты только знал, где мне только не довелось побывать! Однако сейчас не время рассказывать о своих приключениях. И ссориться нам ни к чему. Я расскажу все, что мне известно, при этом, нравится тебе или нет, я все равно буду называть Лидис "проклятой ведьмой".
Ты сам вызвал меня на спор, хотел было возразить Спартак и в следующую секунду утихомирился - хватит! Достаточно!.. Кивком он предложил Виксу продолжить.
- Причины, по которой я называю Лидис ведьмой или колдуньей, на мой взгляд, очевидны,- еще раз настойчиво повторил рыжеволосый гость.- Вспомни-ка, можно ли найти на свете более здравомыслящего человека, чем Ходат? Он не скрывал своих планов по государственному переустройству Эсконела. В этом смысле женитьба была для него важнейшей политической акцией.
- Точно,- подтвердил Спартак.- Помнится, он постоянно носился с идеей посредством династического брака установить союз с каким-нибудь процветающим миром, сумевшим оправиться после крушения империи.
- Верно. Теперь прими во внимание то упорство, с которым Ходат всегда стремился к цели. И вдруг он женится на женщине без рода, без племени, чья родная планета находится неизвестно где! - воскликнул Викс.- Если это не колдовство, то я не знаю! - Он широко развел руками.-Ладно, слушай дальше. Эта женщина, Лидис, объявилась внезапно - вышла из неизвестно откуда появившегося корабля и была такова. Просто растворилась в человеческой массе. Как ей удалось попасться на глаза Ходату, не могу сказать, но как только они встретились, он забрал ее с собой. С того дня на Эсконеле все пошло наперекосяк. Правитель во всеуслышание заявил - так, по крайней мере, дошло до меня - эта женщина является частью его самого. Ей, мол, ведом его внутренний мир... Каково? Мог Ходат в здравом уме сотворить такое? Дальше -больше: не прошло и недели, как он объявил ее своей неофициальной женой.
Викс сделал паузу, глянул на младшего брата, который сидел с озадаченным лицом, и продолжил:
- Ладно, объявил и объявил -не он первый, не он последний из правителей, однако неплохое начало для невесть откуда взявшейся женщины. Говорят, она изумительно хороша, но и это объяснение тоже малоприложимо к Ходату. На людях она всегда появляется в черном длинном платье, волосы покрыты мелкой сеткой. Что-то вроде вуали... Слушай дальше. Проходит месяц-другой, и вдруг на Эсконеле обнаруживается заговор - точь-в-точь как предсказывал Тиорин. Кто, как ты думаешь, раскрыл планы заговорщиков? Правильно, эта ведьма. Она якобы проникла в их сознания и выявила все детали.
- Телепатическая мутация,- прошептал Спартак.- Судя по недостоверным сведениям, что-то такое действительно имело место... Прости, продолжай.
- Дальше -больше! На Эсконеле стали появляться жрецы Бельзуека. Имперская политика всегда придерживалась принципа свободы вероисповедания, так что хочешь поклоняться идолам - поклоняйся. Не хочешь - не надо. Под этим соусом эти новоявленные улавливатели душ и появились на нашей планете. С формальной точки зрения, им никто не мог запретить основывать святилища. Постепенно Ходат все внимательнее стал прислушиваться к их советам. Надеюсь, понятно, что Лидис придерживается именно этого культа. Оказывается, он широко распространен на ее родной планете Бринза. Как только пошел слух, что сам Ходат тайно принял посвящение, народ забеспокоился. Когда же кое-кто стал утверждать, что правитель замыслил ввести эту религию на всем Эсконеле, люди встревожились всерьез.- Викс посмотрел на брата, чье лицо, после всплеска удивления, опять стало непроницаемым, озадаченно крякнул.- Хорошо, теперь слушай внимательно.
- Но!..- неожиданно вскрикнул Спартак, чем поверг в смущение старшего брата. Вот тебе и тихоня, вот тебе и человек без чувств! Ученый между тем смутился и уже прежним ровным голосом добавил: - Ничего, ничего! Продолжай.
- Главным и самым отвратительным из жрецов был некто Шри. Этакий калека, никогда не снимавший черные одежды. В конце концов Лидис окончательно завладела волей и разумом Ходата, в свою очередь, она была глазами и ушами Шри. Скоро был введен новый налог, с помощью которого должен был финансироваться фонд Бельзуека. Деньги шли на распространение нового учения, подготовку кадров, строительство храмов. Это был еще один шаг к пропасти.
Первым человеком, кто поднял голос протеста против надвигающейся угрозы, был Гридник. Помнишь его?
- А как же - инспектор главного космопорта.
- Правильно. Я тоже хорошо знал его. По одному случаю... Он первым забил тревогу, никак не мог понять, откуда прибывают эти орды монахов, прислужников, мелкой шушеры и прочей пакости. Их наплыв был подобен потопу. Он решил проверить все документы, касавшиеся этой самой Бринзы, залез в имперские архивы. К своему удивлению, в документах, относящихся к тому периоду, не нашел ни слова о такой планете. Никаких упоминаний!..
Он с победоносным видом пристукнул кулаком по столу.
- Это ничего не значив-откликнулся Спартак.- Власть империи никогда не распространялась на всю галактику. Правда, многие именно так и считают. Бринза может относиться к пограничной полосе, это неимоверно далеко от ядра галактики.
Спартак сам почувствовал неубедительность подобного объяснения.
- Ну, и какая польза Эсконелу,- спросил Викс,- если эти пришельцы являются пиратами или мутантами? Нам все равно - чужаки они и есть чужаки. Однако послушай, что было дальше. Я еще и до середины не добрался.- Его лицо потемнело.- Введенный налог оказался лишь малой частью обширных мероприятий, направленных на расширение влияния нового культа. Каждый день объявлялись новые льготы для его жрецов, основывались фонды при храмах. Так продолжалось год, затем еще один, и наконец...- он сделал паузу,- жрецы предложили перейти к главному обряду - к жертвоприношениям. Думаю, эти требования и открыли глаза Ходату. Он слишком любил планету и свой народ, чтобы пойти на это. Здесь и Лидис ничего не могла поделать.