– Даже если Аррас и маг – ну и что? – пожал плечами Мораддин. – Это не преступление.
– Не нравится мне это, – пробурчал Конан. – От чернокнижников добра не жди.
В этот момент в комнату просунулся сын хозяйки. Сочувственно понаблюдав за жалкими попытками Бебедора бросить кости нужным образом, мальчик, наконец, вспомнил, зачем пришел, и сообщил, что некий господин, встреченный им на улице, попросил передать месьорам Конану и Мораддину, чтобы они срочно явились в Рощу Девы, где их будут ждать с важными новостями.
– Ринга опять что-то задумала, – Конан сдвинул брови. – И что еще за Роща Девы такая?
Как оказалось, вышеупомянутая роща находилась всего за лигу от городских стен, и считалась местом сугубо аристократическим. Почему она называлась именно Роща Девы – доподлинно никто не знал. Правда, для объяснения названия существовало немало легенд – от вполне романтических до скабрезных, и каждый мог выбрать по своему вкусу. Аристократическим же это место слыло из-за того, что его облюбовали для поединков бельверуские дворяне. Лет пять назад, после уличной резни, в которую вылилась дуэль между двумя баронами, поединки в Немедии были запрещены особым королевским указом, но высокорожденные не собирались отказываться от возможности с честью избавиться от своего врага. И никакие наказания не в силах были остановить дуэлянтов, толпами съезжающихся в Рощу Девы.
– Ну и местечко выбрала Ринга, – хмыкнул варвар, привычным движением надевая перевязь с мечом.
– Странно, что она послала сюда какого-то незнакомца, а не приехала сама, – задумчиво пробормотал Мораддин. – Ринга всегда такая осторожная, а тут доверила тайну своего убежища неизвестно кому.
– Это уже не тайное убежище, а постоялый двор какой-то, – Конан оглянулся на обитателей дома Сезии, расположившихся в большой обеденной комнате. – К тому же, Ринга сейчас занята кое-чем поважнее таких мелочей… – киммериец ухмыльнулся. По лицу Мораддина пробежала судорога, но он ничего не ответил.
Вместе с Конаном и полугномом увязался Серкл под предлогом, что покажет им дорогу к Роще. На самом деле, достойный тюремщик надеялся выслужиться перед Рингой, уповая на будущий высокий пост.
Роща Девы оказалась больше похожей на ухоженный парк. На земле не валялись сухие ветки и стволы рухнувших деревьев, дорожки были посыпаны гравием и обсажены кустами, кое-где были даже разбиты цветники и врыты скамеечки для отдыха. Повсюду в зеленой траве виднелись вытоптанные поединщиками проплешины. При входе в Рощу шла бойкая торговля. Крестьяне продавали молоко, эль и хлеб для ожидающих своих господ слуг, кондитеры предлагали пирожные и сласти для дам, прибывших полюбоваться на подвиги возлюбленных, кузнецы прямо здесь меняли подковы захромавшим лошадям, виноделы выкрикивали названия вин, обещая победителю продажу со скидкой, оружейники разложили прямо на траве мечи и кинжалы. Тут же примостились лекари, гробовщики и нотариусы, специализирующиеся на завещаниях. В общем, для прибывающих сюда дворян были созданы все удобства.
Конан придержал коня и огляделся. Кое-где из-за кустов слышался звон оружия, выкрики дерущихся и манерные взвизгивания зрительниц. Ринги нигде не было видно.
– Поехали, поищем ее, – предложил Мораддин, пуская свою лошадь рысью по одной из дорожек. Позади трясся Серкл, яростно хлещущий веткой своего ленивого мула, все норовившего сойти с аллеи в поисках сочной травы.
Наконец, они забрались в более глухую часть Рощи Девы, где никого не было. Конан выехал на уютную поляну и спешился.
– Пусть Ринга сама нас ищет, коли ей надо, – пробурчал он, растянувшись на траве и подставив лицо солнцу. Мораддин устроился рядом с другом. Тишину нарушало только фырканье лошадей и ругань Серкла, гоняющегося за своим философски настроенным мулом по кустам. Внезапно раздался испуганный крик тюремщика, затем хорошо слышное лязгянье стали о сталь и протяжный стон, свидетельствующий, что чье-то оружие попало в цель. Конан и Мораддин молниеносно оказались на ногах.
– Попался Серкл, – сказал варвар, вытаскивая меч. – Не повезло.
Но, к его удивлению, на поляну из кустов выскочил доблестный тюремщик с окровавленным кинжалом в руке. За ним бежали вооруженные люди.
– Ох, только не бросайте меня! – умоляюще кричал Серкл, торопясь к Конану и Мораддину. Варвар оглянулся – на другом краю поляны показались еще противники. Это было уже похоже на спланированное нападение.