Н. И. Пастухов, мгновенно осознав, что револьвер оказался заряжен, весь похолодел, увидев, что ребенок зашатался, быстро рванулся в сторону, но, взмахнув руками, навзничь упал на землю.
Обезумевший от ужаса журналист выскочил из лодки и бросился к мальчику, нагнулся над ним, стал окликать, ласково ободрять, но было уже слишком поздно.
Ребенок лежал бледный, без движения, с широко открытыми глазами полными ужаса — он был убит наповал.
Пастухов немедленно бросился в город на ожидавшей его на берегу лошади и вернулся оттуда в сопровождении полиции и врачей, которых он буквально схватил по дороге, не спрашивая об условиях, и только дрожащим голосом повторял: «Бога ради, скорей! Может быть, еще можно хоть что-нибудь сделать!..»
Но делать что-либо было уже слишком поздно. Прибывшие власти нашли у тела убитого толпу поселян, среди которых была мать погибшего. Их всех призвали дети, бывшие свидетелями трагедии и рассказавшие, что «старый сердитый барин убил Ваську».
Упав на колени и прижавшись головой к остывающему маленькому тельцу, неутешно рыдала мать убитого.
Завидев Пастухова, она бросилась к нему, желая разорвать его собственными руками. В порыве отчаяния женщина проклинала убийцу самым страшным образом и, когда расстроенный и перепуганный Пастухов направился к ожидавшему его экипажу, она, удерживаемая десятским, выкрикнула ему вслед:
— Пусть же бог отомстит тебе за меня! Ежели у тебя есть дети, так пусть он их у тебя отнимет, как ты отнял у меня моего бедного сыночка!
Движимый горем и отчаянием, в которое его повергло это невольное преступление, Н. И. Пастухов дал несколько тысяч рублей семье Васи, поставил над его могилой мраморный памятник и внес в земскую управу сумму на учреждение в селе школы в память мальчика.
Но проклятье убитой горем матери оказалось сильнее всяких денег, могущественнее любых пожертвований и даров, и несчастье, призванное на его голову, вскоре стало осуществляться.
К тому времени у Н. И. Пастухова было двое взрослых детей: 35-летний сын и дочь, несколькими годами моложе брата.
Сын Пастухова был давно женат, дочь тоже была замужем, и каждый имел большую семью. Они были в полном расцвете сил и здоровья, а богатство и семейное благополучие еще больше скрашивало их жизнь.
Не прошло и года после ужасной трагедии, как дочь Н. И. Пастухова внезапно заболела горловой чахоткой и через несколько месяцев скончалась в голодных муках, не имея сил принимать пищу.
Брат, присутствовавший на ее погребении и собственноручно несший гроб до могилы, через три недели последовал вслед за сестрой, проболев всего пять или шесть дней…
История хранит множество свидетельств, подтверждающих силу проклятия. Одно из них — это тайна проклятия «Ордена Тамплиеров». В XIV веке Францией управлял король Филипп IV, который прославился в истории своей редкой красотой. Этот жестокий и невозмутимый владыка вынашивал мысль о национальном величии своей державы. В войне он одержал победу над Англией, вел успешную борьбу с папством, усмирил воинственный пыл внутренних врагов Франции. Только одна сила находила в себе смелость поднять голову против короля — Орден Тамплиеров. Эта разветвленная религиозная военная организация, накопившая великие богатства в период крестовых походов, вела себя слишком независимо и даже дерзко, как будто чувствовала за собой огромную, неведомую остальному миру силу. Впрочем, так оно и было на самом деле.
Слишком независимое положение тамплиеров серьезно беспокоило короля Филиппа, а их неисчислимые богатства возбуждали в нем алчность. Начало трагедии было положено в тот день, когда Филипп Красивый обратился к тамплиерам с просьбой принять его в члены Ордена, вынашивая мысль самому стать Великим Магистром. Отказ капитула был категорическим и высокомерным. Филипп не вынес нанесенной ему обиды и развернул против Ордена судебный процесс. Второго такого судилища история не знает, ибо по ходу дела в качестве обвиняемых было привлечено 15 тысяч человек. Не было такой низости, которую не использовали бы судьи на этом процессе, который длился целых семь лет.
Главным обвинением против тамплиеров было то, что они якобы поклоняются дьяволу, а вещественным доказательством явилась фигура Бафомета — космический символ, изображенный на стене в главном зале собраний Ордена Тамплиеров, истолкованный судом как образ Дьявола. Так как процесс носил открытый характер, это изображение распространилось, приобрело популярность и в таком виде дошло до наших дней.