По-настоящему он понимал, что я сделала этот шаг не от отчаяния, а из какого-то своего личного расчета. Наш последний разговор вышел вполне конкретный. Отец принял позицию дочери и решил понаблюдать за тем, что именно она может противопоставить его собственному решению. Не остановив Цирсцеллу, он показал доверие и веру в то, что единственный неудачный проект может стать спасением для семьи, которая потеряла всякую веру в свое будущее. И от этого на моей душе становилось немножко легче.
Вильям – единственный сын, который мог унаследовать род, сейчас не походил на достойного приемника. Он был слишком импульсивным, глупым и недальновидным. Азартные игры, алкоголь и пристрастия к использованию публичных домов не делали ему чести. А нежелание перенимать науку об управлении и мышление настоящего аристократа ломало полностью готовность герцога передать ему бразды правления. И среди всего этого хаоса появляется девица, способная проанализировать ситуацию. Да не просто, а еще с многоходовками расписать план возможных действий. Не подарок ли небес?
Вот только проверить теорию на практике я бы не решилась. Все же, что конкретно бродит в голове у властного мужчины, было непонятно. Будь законы не такими суровыми и хоть капельку нейтральнее к положению женщин в стране, возможно, он и рискнул бы доверить мне управление семьей. Но нравы здесь были слишком жестокие, и даже ему, одному из самых богатых и властных мужей, не позволили бы святотатство по отношению к управлению и наследованию.
Так что мой путь сейчас был не определен. Единственное, что я точно знала, мне надо убираться на другой конец столицы. Место моего обитания стало известно наемникам, а значит, пора завязывать с бессмысленным лежанием на постели и нужно приниматься за работы. Вещей у меня было не много. Собиралась я всегда оперативно. А сегодня меня словно изнутри что-то подстегивало и торопило. Буквально час ушел на завершение подготовки к исчезновению.
Выбравшись на улицу в ночной темноте, я, стараясь не попадать в свет уличного освещения, двинулась по переулкам. В поздний час даже женщин не рисковали трогать без особой надобности. Мало ли, кто и что затевает в самый темный час перед рассветом. Нарваться на неприятности не хотелось никому, даже королевской страже. Так что ушла я практически без шума и пыли, когда же на горизонте запылал рассвет, столица содрогнулась от новостей. Кровавая бойня в самом сердце города. Дом, который я покинула, оказался в эпицентре разборок наемников всех мастей.
Глава 21
Трактир на окраине города встретил меня неприветливо. Подвыпившие рожи завсегдатаев данного заведения немного напрягали. Но хотя бы появлялся шанс выжить в этой головокружительной авантюре, затеянной мною в неуловимой партии с герцогом за собственные права. Протиснувшись бочком к стойке, я поплотнее прикрыла лицо потрепанным краем плаща. Теперь оставалось узнать, есть ли тут комнатка на ночь и нужная мне информация. Из слухов я знала, что тут можно разжиться всем, но проверять на практике было страшно.
Встав так, чтобы свет загораживал и скрадывал очертания фигуры, я попыталась взять себя в руки и заставить голос не дрожать от предательского страха в груди. Ну же, собирайся, от этого зависит твоя жизнь. Стукнув по грязной и замызганной деревяшке раза три, я привлекла внимание невысокого и коренастого мужика с покрасневшей от натуги рожей. Он выглядел так, словно уже лет двадцать не видел свежего воздуха и отдыха. Впрочем, кто его знает, может, именно так и обстояли дела на самом деле.
— У нас скотине не рады, — рыкнул он на меня.
Стараясь держать себя в руках, я кинула на барную стойку пару серебряных монеток, которые заполучила нечестным путем. В банк идти я не стала, не дура все же. А вот у торгаша на рынке обменять их на наскоро придуманную легенду о фамильном колечке знатной семьи и заверениях в том, что мой муж украл его у самого герцога из-под носа, выменять удалось. Почему-то тут с понятием социального неравенства дела обстояли хуже, чем с правами женщин. Многие не понимали, что моя одежда хоть и замызганная, но не из дешевых, и потому быть оборванкой с улицы я не могу. Вот это для меня было настоящей загадкой.