В груди яростной пташкой билось сердце. Глаза щипало от потока неконтролируемых слез. Сглотнув вязкую слюну, я постаралась взять себя в руки. Но чем отчетливее я видела, как разрушается мой шанс на дальнейшие успехи, тем сильнее удушье сводило свои объятия. Гарь медленно кружила в воздухе, забивалась в легкие и отключала инстинкты самосохранения. Я уже хотела рвануть вперед, туда, где все сгорало дотла. Но один точный удар, и у меня все потемнело перед глазами. Последнее что я осознала, теплая рука, перехватившая меня поперек талии.
Глава 40
Глаза я разлепила уже ближе к вечеру. За крошечным окошком того самого номера в штабе информационной гильдии разгорался вечерний закат. Алые блики живописно разукрашивали промозглые серые стены в живописные цветы. Не знаю, кому пришла в голову мысль переселить меня именно сюда, но я была благодарна этому человеку за расторопность. На самом деле на душе у меня сейчас скребли кошки, а во рту все еще чувствовался отвратительный вкус гари. Я отчетливо понимала – не приснилось!
Покачав головой, я постаралась подняться с постели, но все мои потуги ничего не дали. Только рядом кто-то зашевелился. Испуганно дернув онемевшими конечностями, я почти мгновенно расслабилась. Подле меня на жестком стуле дремал глава информаторов собственной венценосной головушкой. Так что я посчитала за лучшее не напрягаться, а просто мирно лежать и переваривать все произошедшее со мной за последние несколько часов. А может быть, и суток, я не была уверена в том, сколько провела без сознания.
— Маривал, — не уверенная в том, что хочу ему сказать, окликнула я мужчину.
— Ты очнулась? — словно не веря собственным глазам, пробормотал он.
— Простите, что в очередной раз доставила вам неприятности, — тихо пробормотала я себе под нос. — Наверное, мне не стоило сразу делать столько всего неправильного в глазах других людей.
— Не говори ерунды, — он опустился на край моей постели. — Ты делаешь все правильно. И это лучшее тому доказательство. Если бы твои труды не приносили никакого прока, тебя бы и не трогали. А тут не поскупились. Дорогое горючее купили, чтобы издательство занялось мгновенно. Эта дрянь даже кирпич заставляет плавиться и гореть. Чудо, что тебя в тот момент в нем не было. Ты бы не выбралась. Как бы ни старалась.
— Отец захотел со мной поговорить, — как-то неуверенно отозвалась я.
— Не бери в голову, — потрепал он меня по волосам. — Герцог побледнел страшнее смертельного савана, когда узнал о том, что ты едва не погибла в пожаре. Наемники заказ получили. Двести тысяч тому, кто принесет голову урода, покусившегося на твою жизнь. Я даже не ожидал такого. Вильям, и тот едва волосы на голове не рвал от услышанного.
— Так это не он, — выдохнула я с облегчением.
— Нет, — тепло улыбнулся мне собеседник. — Но отсюда пока выходить не безопасно. За тобой началась охота. По всем информаторам прошла новость о том, что герцог официально признал тебя маркизой, сделал легитимной правопреемницей и отменил право старшего брата на наследование. Столица вчера в обед на уши встала от его заявления. Сам король даже подключился. Пообещал твоему отцу тюремный срок, если тот не одумается. Но куда там, упрямее его светлости во всей стране не сыскать.
— Он объявил соревнования, — тихо пробормотала я. — За право преемника. Тот, кто до конца года заработает больше остальных, получает герцогство и все вытекающие правопреемственные поручения его светлости.
— Хочешь сказать, — замялся собеседник, — герцог добровольно объявил войну за место будущего главы семьи?
— Да, — помотала я головой в знак согласия.
— Тогда тебе совершенно нечего бояться, — рассмеялся парень. — Завтра нам нужно будет обсудить вопросы, касающиеся твоего переезда в другое место. В городе ныне неспокойно, да еще решение твоего отца начать открытое состязание между его отпрысками за право стать следующим герцогом, а в нашем случае еще и герцогиней, взбаламутило многих. А по причине того, что никому, кроме членов вашей семьи, не известны условия данного мероприятия, на тебя открыт сезон охоты. Лакомый кусочек. Целая герцогиня с правом преемника. От такой жены никто не откажется. А если добавить к этому еще и то, что ты официально вдова. Никому и в голову не придет, что у такой девицы могут быть какие-либо претензии к будущему супругу. Так что, моя драгоценная, с сего момента дороже твоей головы стоит только та, которая заварила всю эту кашу.