Баба Яга многозначительно хмыкнула и серьёзно произнесла:
- Потому что мы - Ось зла, как однажды наш средненький заявил. А посему обязаны выглядеть в глазах людей страшными, злыми и коварными.
- А на самом деле?
- Что - на самом деле?
Михаил улыбнулся, легко встал и отобрал у старушки тяжёлый котелок, аккуратно поставив его в горнило печи.
- Ты мне, Ягуся, зубы-то не заговаривай, будто я не вижу, кто ты на самом-то деле.
Баба Яга опустилась на скамью и постучала по столу пальцами с длинными ногтями.
- Хорошо, Михаил, давай разбираться! Вот ты много сказок в детстве читал? А ну-ка, назови мне хоть одну, где точно указано, что братья мои кого погубили, а? Или я?
Михаил задумался и вынужден был признать, что битвы добрых молодцев с душегубами описаны красочно и в большом количестве, слухов и сплетен ещё больше, но вот чтобы они кого действительно жизни лишили, припомнить не смог. Он растерянно пожал плечами, на что баба Яга ухмыльнулась и продолжила:
- Про меня вон какие страсти рассказывают, а ты на меня посмотри - и сколько я, по-твоему, здоровых мужиков съесть-то смогу? А от нас, между прочим, польза большая сказочному царству-государству - мы лес охраняем, ухаживаем за ним, чужаков отваживаем, а то иди ж ты - повадится сюда ходить всяк кому не лень, хлопот не оберёшься!
- Но Василису-то братцы твои, того - умыкнули.
- Это кто ж тебе такое рассказал? Вся эта история со слов самой Василисы и была записана, а потом такими подробностями обросла, что ни в сказке сказать, ни пером описать! А не надо было моей мухоморовки пить! Они тогда с братьями знатно посидели, а потом давай по моим сундукам шастать! А тут тебе и сапоги-скороходы, и шапка-невидимка, и гусли-самогуды, и другое, что в хозяйстве пригодится! Вот они и затеяли мне тут в прятки играть да вокруг леса наперегонки, а когда до танцев дошло, я и выгнала всех, чтобы духу их в моей избушке не было! Вот они втроём к Коше во дворец и полетели, пусть скажут спасибо, что Горя их по пути не поронял где не попадя! А кому на следующий день легко, скажи на милость? Во-о-от! А люди сказочку выдумали, будто украли Василису Змей Горыныч и Кощей Бессмертный, да силой в жёны её взять хотели. А где второй? - вдруг внезапно рявкнула баба Яга и обернулась к двери.
На пороге стоял молодой, высокий и очень бледный мужчина и тяжёло вздыхал. Лицо при этом имел кающееся, но хитрое.
- В сугробе застрял, сестрица, ты бы снег-то убрала во дворе, неровен час опять кто-то из королевичей на огонёк заглянет.
- Зови сюда трёхголового, не одному же тебе ответ за шалости ваши держать.
Пришедший молодой человек изменился в лице и юркнул в приоткрытую дверь. Со двора послышались приглушённые голоса, тяжелые вздохи, и в избушку зашли двое. Зрелище, скажу я вам, было не для слабонервных: бледный до синевы мужчина и трёхголовый серо-зелёный дракон, головы которого прятались одна за другую, пряча глаза и шмыгая носами. Баба Яга подбоченилась и сокрушённо покачала головой:
- Вот смотри, добрый молодец, вот она - Ось зла! А ну хватит сопли разводить мне тут! Сумели накуролесить, сумейте ответ держать! Кто с дядюшкиными молниями намедни играл, а?
Братья опустили головы и стали выписывать ногами кренделя на полу, стараясь быть ниже ростом и уже в плечах, впрочем, удавалось им это не очень-то. Михаил не выдержал и прыснул, втянув голову в плечи. Первым поднял одну из голов Змей Горыныч, внимательно посмотрел на гостя и повернулся к сестре:
- А чего он дразнится? Ща как дуну, как испепелю, будет знать, как над нами смеяться!
- Я те дуну, я те испепелю, мешок с крыльями! В глаза смотреть и на вопросы отвечать! Где молнии?
Братья шумно вздохнули, старшенький вытащил из-за спины сундучок изумительной резьбы и поставил на стол. Баба Яга деловито повела носом, но сундучок открывать не стала.
- Что праздновали на этот раз?
Братья оживились, и бледный Коша радостно заявил:
- Так Новый год скоро! И Рождество, а там - гуляй, Масленица! Все дяди и тёти к нам в гости приедут! Ох, и весело будет!
- Весело, говоришь, а как узнает дядя Илья, что вы у него молнии взяли? Весело будет?
Братья опять сникли и переглянулись.
- Тетушка Мара знает, что вы, вместо того, чтобы помочь ей перины выбивать, к дядюшке в сундук залезли? Вам вот веселье, а ему, - баба Яга ткнула пальцем в Михаила, - жизнь испортили! Как его теперь домой возвращать? Он с девушкой своей не встретился! Мало того, что вы мне жизнь сломали, так и ему тоже подлость сделали!