Натали никогда не любила рискованный флирт, но с того момента, как этот человек ворвался в ее жизнь, мир без него сделался для нее пустым и бесцветным.
– Ты настоящая замарашка, деточка, – заметила бабушка, пропуская ее в дом. – Тебе нужно освежиться, надеть что-нибудь красивое и поехать со мной на коктейль. Полтора часа назад звонила Марианна и приглашала нас к себе в гости. Ее племянник, Августе, приезжает из Венеции. Может, развлечешься с ним?
Нет злее участи, чем притворяться, что интересуешься посторонним и совершенно безразличным тебе мужчиной.
– Спасибо, не сегодня. У меня голова болит, и я хочу раньше лечь в кровать.
Натали лгала только наполовину.
– Хм, – Барбара нахмурилась. – Ты выглядишь утомленной, и глаза у тебя красные. Ты заболела?
– Наверно, перегрелась на солнце, – тихо призналась Натали, желая быстрее прервать эти надоедливые вопросы и страшась сгоряча выболтать правду о своем очередном визите на соседскую виллу. – Я забыла дома шляпу. Езжай без меня, бабушка. Увидимся утром.
После ванны Натали завернулась в прохладный льняной халат и уже приготовилась заказать легкий ужин в спальню, как вдруг раздался робкий стук в дверь.
– Вас просят к телефону, синьорина. Какой-то джентльмен.
Отец, решила Натали. Плюхнувшись на кровать, она подняла трубку.
– Что делаешь, принцесса? – голос не имел ничего общего с отцовским и тек янтарным медом.
Ни приветов, ни извинений, ни сожалений. Натали закрыла глаза и улыбнулась. Ее разочарование испарилось.
– Лежу на спине и гляжу в потолок. А ты?
– Смотрю на бутылку доброго красного вина и решаю, с кем мне ее распить. – Его голос понизился. – Хочешь снова помочь мне?
– Вероятно. – Вероятно, найдутся женщины, которые могут противостоять магии чувственного баритона с мелодичным итальянским акцентом, но только не я.
– Какую мне следует предложить взятку, чтобы заманить тебя?
Натали почувствовала, как от возбуждения задрожали колени.
– Все зависит… Мне следует надеть… вечернее платье?
– Лучше раздеться, – промурлыкал Деметрио. – Это обычная встреча.
Все, что связанно с тобой, Деметрио Бертолуччи, необычно. Ты – харизматичная личность. Мысль об ужине с тобой уже вызывает учащенное сердцебиение.
Натали прижала ладонь к груди.
– Когда?
– А сколько тебе нужно времени на подготовку? Часы показывали десять минут седьмого.
– Час.
Лгунья! Ты будешь готова через пятнадцать минут.
– Увидимся в семь, – сказал Деметрио и повесил трубку.
И никаких прощаний.
Едва Натали ступила за ворота, как он материализовался буквально из воздуха, напугав ее до полусмерти.
– Извини, – произнес мужчина. – Не хотел тебя пугать.
Ее глаза расширились, и в них отразилась луна.
– Почему ты слоняешься здесь вместо того, чтобы готовить обещанный мне ужин?
– Очень темно.
Ее смех напоминал звон колокольчика.
– И что? Ты живешь по соседству, Деметрио. Я не заблудилась бы.
Мужчина поймал Натали за руку. Ее пульс участился.
– Нет, но тебе пришлось бы десять минут идти по пустынной дороге.
– Это безопасная дорога.
– Возможно – Мужчина пожал плечами. – Но я не привык, чтобы мои гости плутали в потемках, а к дверям дома твоей бабушки меня не пустят, поэтому я ждал здесь.
Появление Каттанаски насторожило Деметрио, и хотя этот человечек впрямую не угрожал Натали, мужчина все же решил держать ухо востро.
– Сегодня ты мог смело звонить в дверь, – сказала Натали. – Бабушки нет дома.
– Я не боюсь твоей бабушки. Если хочешь, я открыто поговорю с ней. Просто не хотелось тебя смущать.
Натали склонила голову.
– Нам лучше оставить эту провокационную тему о том, что может меня смутить.
– Если мы собираемся продолжить наши отношения, стоит подумать о другой, более удобной дороге для встреч. Как думаешь, твоя бабушка одобрит идею сделать ворота в стене, разделяющей наши сады?
Деметрио шутил, но Натали с энтузиазмом ухватилась за его идею.
– Отличная мысль! Ее владения столь велики, что она, возможно, ничего и не заметит.
– А если заметит?
Придвинувшись к Деметрио, девушка очаровательно улыбнулась.
– Иногда лучше просить прощения, чем спрашивать разрешения.
Мужчина уже приготовился парировать, как вдруг невдалеке послышался шум автомобильного двигателя и по каменной стене скользнул свет фар. Недолго думая, Деметрио оттащил Натали в тень ближайшего дерева и прижал ее к стволу.
– Что ты делаешь? – Она тяжело дышала от волнения.
До сего момента Деметрио убеждал себя, что ужин станет всего лишь извинением за не слишком-то вежливое поведение, но теперь он ясно осознал: мотивов для встречи с этой девушкой у него больше дюжины и все они плохо вяжутся с заглаживанием вины.
Рано или поздно она придет в себя и выдворит меня из своего сердца.
Кроме того, я являюсь мишенью для Каттанаски, и отношения со мной ставят Натали под удар.
Почему же здравомыслие, спасавшее меня даже в годы моей бурной юности, оставило меня в самый ответственный момент?..
– Я очень осторожен, – сказал Деметрио, провожая глазами автомобиль. – Если бы это оказалась твоя бабушка, она бы просто задавила меня, обнаружив, что я околачиваюсь здесь с ее драгоценной внучкой.
Натали облегченно выдохнула и обняла мужчину за талию.
– Это то, чем мы сейчас занимаемся? – хихикнула она.
От короткого смешка ее грудь приподнялась, и Деметрио отчетливее ощутил ее прикосновение. А ведь он и без того едва дышал.
– Так покажется случайному прохожему.
– А как это кажется тебе, Деметрио?
Он не успел ответить – протяжный тоскливый вой огласил побережье.
Натали замерла.
– Это твой щенок воет?
– Похоже, – признался Деметрио.
– Господи, что, если он увязался за тобой и выбежал на дорогу?
– Вряд ли. Я оставил его в кухне, в специально отведенном для него загоне. Он просто извещает округу о том, что не любит оставаться один.
– Щенок мог сбежать. Пошли, посмотрим, как он.
Схватив Деметрио за руку, Натали потащила его к дому. Это стоило ей значительных усилий, потому что он был тяжелее ее, по крайней мере, фунтов на шестьдесят. Но девушка очень старалась. Кроме того, Деметрио и сам чувствовал ответственность за щенка, было бы глупо терять его после того, как он спас его в Неаполе от голодной смерти.
Щенок сидел в своем загоне и смотрел на вошедших печальными глазами.
– Видишь? Что я говорил? С дворняжкой все в порядке.
– Еще неизвестно. – Натали взяла собачку на руки. – Несчастный малыш. Думаю, он соскучился по тебе. Ты не забыл накормить его?
– Сразу после твоего ухода. Он съел все до последнего кусочка. И кстати, пока ты не спросила, завтра я везу его в ветлечебницу в Поситано.
Девушка поцеловала щенка в мордочку и потерлась щекой о мягкую шерстку.
– Твое младенчество оказалось очень несчастливым, Пирожок, но теперь, когда ты оказался здесь, жизнь станет лучше.
Да она уже прекрасна, ведь ты так трясешься над ним…
Растерявшись от собственной ревности, Деметрио кашлянул.
– Не хочу нарушать вашу идиллию, но думаю, парня пора выгуливать.
– Я пойду.
– Нет, – сказал мужчина, подхватывая стаканы и бутылку вина. – Мы пойдем вместе, полюбуемся на полную луну с вершины утеса. И кстати, принцесса, я отказываюсь владеть собакой по кличке Пирожок.
– А как ты собираешься назвать его?
Деметрио взял с холодильника большой ручной фонарь.
– А что плохого в кличке Дворняжка? – Он осветил тропинку из кухни до дальнего уголка сада. – А «паршивая дворняжка» еще лучше. Что думаешь?