Точно в назначенный час в райкоме появился товарищ от партизан. Куковенков дотошно расспросил проводника о маршруте, одобрил намеченное место перехода, проводил нас за поселок.
— Счастливого пути, друзья! Боевой привет лазовцам, — сказал он на прощание.
Надвигалась ночь. Небо заволокли темные облака. Крепчал ветер. Начался дождь. Мы подошли к линии обороны гитлеровцев. Их передний край проходил вдоль большой дороги. Поминутно взлетали ракеты. Во время вспышек были видны дзоты.
— Здесь самое опасное место, — предупредил проводник.
Выбрав подходящий момент, мы поползли, огибая один из дзотов у самой дороги. При вспышках ракет плотно прижимались к земле. Затем ползли снова. Так повторялось много раз, пока широкая дорога и дзот не остались позади.
Теперь можно было подняться. Проводник прекрасно знал местность. Уверенно обходя деревни и дороги, где могли быть вражеские секреты, он спокойно вел нас вперед.
Прошли километров двадцать. Проводник предупредил, что где-то поблизости должна быть деревня Соловеня. Когда он был здесь последний раз, ее занимали лазовцы. И он не ошибся. В темноте показались контуры деревни. Мы остановились. Проводник осторожно двинулся к крайнему дому.
Один из партизан, стоявших на посту, проводил нас к командиру роты, занимавшему уютный домик в центре деревни. Через час мы с Винокуровым продолжали свой путь уже на подводе…
На землю снова спускалась ночь, когда мы подъехали к деревне Болоновец, в которой стоял штаб полка. Я невольно залюбовался деревней. Аккуратные домики стояли на высоком берегу озера. У каждого был палисадник. Улица тянулась широкая, ровная. На противоположном берегу, прямо у воды, начинался лес.
Штаб размещался в самом большом доме, построенном по городскому типу. Мы вошли в переднюю, заставленную столами. Адъютант юркнул за дверь второй половины дома и, тут же вернувшись, пригласил нас к командиру полка.
За столом, склонившись над картой, сидел высокий, широкоплечий мужчина с черной окладистой бородой. Мне показалось, что ему лет пятьдесят, хотя на самом деле было намного меньше. Это был Василий Васильевич Казубский. До войны он работал директором коробецкой школы, слыл спокойным и добродушным человеком. Его, как хорошего учителя, знали и уважали на Смоленщине.
Командира полка Казубского и комиссара Андрея Юденкова хорошо знали и оккупанты, не раз испытавшие на собственной шкуре силу ударов лазовцев. Большие награды обещали гитлеровцы за головы отважных партизанских руководителей.
— Прибыли к вам с Большой земли по поручению обкома, — сказал я, подавая письмо Пайтерова.
— Рад приветствовать вас, прошу садиться.
— Как обстановка?
— Жмут фрицы. Тяжело будет. У них серьезное превосходство. Танки, авиация.
— Большие силы против вас?
— Около двух дивизий.
— Надеетесь удержать район?
— Если гитлеровцам не подбросят танков, удержим.
— Отправляя нас, Пайтеров просил предупредить, что положение в Дорогобужском крае очень осложнилось. Оккупанты сосредоточили там огромные силы, готовятся к решительному штурму позиций гвардейцев Белова и партизан.
— Знаю об этом: генерал Белов ежедневно присылает оперативную сводку.
— Когда ожидается наступление на ваш полк? — спросил Винокуров.
— Оно уже началось.
Во время разговора в комнату вошел второй секретарь Ельнинского райкома партии Иван Павлович Гусев. Поздоровавшись, он присел на деревянный диванчик у окна и не проронил ни слова, только слушал.
Совсем стемнело. Адъютант Казубского внес и поставил на стол лампу. Разговору не было видно конца.
— Василий Васильевич, — вмешался наконец Гусев, — давайте продолжим знакомство завтра. Товарищам надо отдохнуть с дороги.
— Извините, пожалуйста, увлекся — приятно встретить людей с Большой земли. Сейчас мы вас устроим.
— А чего тут устраивать, у меня места хватит. Кстати, и баня готова, — предложил Гусев.
— Пожалуйста, Иван Павлович, возьмите их под свое крылышко.
На следующий день мы поднялись довольно поздно. Вышли полюбоваться озером. С противоположного берега по плотине на великолепной рыжей красавице лошади галопом скакал всадник в желтом кожаном пальто и зеленой военной фуражке. На боку у него висел маузер, за поясом торчала граната. Подлетев к дому, он резко осадил лошадь и легко соскочил с седла. Быстрым шагом подошел к нам, протянул руку:
— Комиссар полка Юденков.
Юденкову было немногим больше двадцати. Перед нами стоял высокий, стройный юноша с худощавым лицом, на котором золотились редкие веснушки. Особую выразительность придавали лицу густые брови, сдвинутые к переносице. Глаза глядели по-взрослому, сурово, движения были резкие, быстрые. От всей его фигуры веяло задором, мужеством, русской удалью.