Г.Г. Орлов. Гравюра XVIII в.
Григорий Григорьевич Орлов (1734–1783), владелец Ропши, провел бурную молодость, славился своей редкой внешней красотой, громадным ростом, силой, веселым характером, сугубо мужскими достоинствами, в боевых операциях выделялся смелостью. По восшествии Екатерины II единолично на престол Г.Г. Орлов стал графом, камергером, получил много крепостных, крупные деньги, мызу Ропшу и Гатчину, стал первым президентом (с 1765 г.) русского Вольного экономического общества. Счастье и беда Г.Г. Орлова были в том, что он полюбил немку Екатерину II – женщину на 5 лет его старше, опытнее, хитрее, стоящую гораздо выше его на социальной лестнице, что неизбежно ставило его в зависимое положение, унижало его человеческое достоинство русского мужчины. Он был не только фаворитом (1760–1773) императрицы Екатерины II, но и сделал немало полезного для России. Основные заслуги Г.Г. Орлова перед Отечеством таковы: 1) в 1771 г. обеспечил подавление «чумного бунта» в Москве, возглавил государственную комиссию для наведения порядка в городе и борьбы с чумой; все сделал оперативно, качественно, впечатляюще порядочно, был московским генерал-губернатором несколько месяцев; 2) организовал заезд иностранцев в Россию для освоения залежных земель за р. Волгой; 3) проводил опыты по строительству на сложных, в том числе болотистых и мерзлотных грунтах (опыты в Гатчине и других местах); 4) содействовал научно-практическим делам и планам М.В. Ломоносова и других ученых. У Орловых была надежда, что Г.Г. Орлов со временем станет официальным мужем императрицы Екатерины II, но этого им не удалось добиться. Приручить Григория, полностью подчинить его себе Екатерина так и не смогла, не смогла простить и его многочисленные любовные измены ей, отказалась от него как от своего фаворита. В 1777 г. в возрасте 43 лет Г.Г. Орлов женился на своей 19-летней двоюродной сестре Е.Н. Зиновьевой (1758–1781), которую еще 13-летней девушкой он изнасиловал и в которую был давно влюблен. Она через 4 года после свадьбы умерла, детей у них не было. После смерти жены Г.Г. Орлов чуть ли не потерял рассудок, серьезно заболел и через 6 лет, в возрасте 49 лет, умер.
Алексей Григорьевич Орлов был ведущим участником дворцового переворота 1762 г. За морскую победу у Наварина и Чесмы в 1770 г. получил почетный титул Чесменского, обманом выловил и привез в Россию так называемую княжну Тараканову – интриганку и самозванку, выдававшую себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны Романовой, претендовавшую на русский престол. Он в 1775 г. вынужденно ушел в отставку, стал жертвой интриг и понял, что был исполнителем уймы сомнительных планов императрицы, впоследствии пожелавшей отделаться от него. У него была только одна дочь, умершая мучительной смертью (очнулась в гробу, будучи погребенной, задохнулась).
Владимир Григорьевич Орлов в памяти людей остался как образованный и порядочный человек. Когда современники спрашивали, почему у него нет обилия орденов и медалей, как у его братьев, он отвечал, что не от каждой власти честный человек может ждать, а главное – принимать награды. В.Г. Орлов к деятельному участию в государственных делах и политике не стремился. Он был 6 лет директором Академии наук (1766–1774), на этом его карьера и кончилась, к его радости (он не стремился к высоким постам, не хотел быть слугой-холуём). У В.Г. Орлова и его супруги Елизаветы Ивановны (урожденной Штакельберг) был один сын, умерший молодым, прямых наследников по мужской линии у них не было.
А.Г. Орлов-Чесменский. Портрет XVIII в.
Федор Григорьевич Орлов (1741–1796) был эрудированным, оставлял впечатление воспитанного человека. На деле он имел упрямый, несносный характер, был большим эгоистом. Он не смог создать полноценную семью. Тем не менее от двух женщин у него были 6 сыновей и 2 дочери, но двое из его детей умерли в раннем детстве. Одну из этих женщин он почитал своей женой, жил с ней в гражданском невенчанном браке, хотя их 5 сыновьям это грозило – после его смерти – утратой прав на графский титул и богатства. Но Ф.Г. Орлов смог уладить этот щекотливый вопрос, хотя все его сыновья назывались его воспитанниками.