— Делайте ваши ставки, господа!..
Нервы Алексея Алексеевича Дымова не выдержали.
— Душу на чёрное!!! — от моего крика всё живое в казино замерло.
— Ставки сделаны. Ставок больше нет.
— ...Дымыч, ты чего! Охренел?! — глаза Упыря блеснули в клубящейся туманности спасительными маяками-звёздочками. — Что это ты душой разбрасываешься? Избыток?
Я смахнул с себя наваждение. Осклабился. Провёл с силой ладонью по щетине на щеке.
«М-да, поистине, дай мыслям волю — утащат в виртуальность. Да ещё и загрузят по полной программе... К чёрту демо-версии!»
«Или демон-версии?!» — не преминул вякнуть Антил.
— Да хрен его знает, Данила. Накатило какое-то марево. Не поверишь — померещилось, что не с тобой сижу, а с судьбой в рулетку играю, да раз за разом по кусочку себя проигрываю.
— Марево, говоришь? А может, бледнолицые опять чего удумали, за ниточки свои хитрые дёргают, кукловоды долбанные. С них станется. Хотя... От усталости-то ещё и не такое померещится. Ну, как ни меркуй, а вовремя я тебя... Ладно, хватит разговоры разговаривать. — Упырь, подобно бродячему фокуснику, невесть откуда материализовал солдатскую флягу. — Есть у меня одно средство...
Следом возникли две видавшие виды кружки. Данила аккуратно поставил их на табуретку, служившую нам импровизированным столом. Споро разбулькал своё снадобье.
— Держи, игрок... Чтоб голова не качалась, да о душе, как о товаре, не думала. Отведай, подпол, нашего штрафбатского эликсира «Мольба на спирту».
Запах уже вполз в мои чуткие ноздри. Спиртяга! Вот только — с какими-то странными добавками.
— Отравить хочешь? Чего домешал-то?
— Да будто бы не за что травить... — усмехнулся Упырь. — Говорю ж, два компонента: спирт и мольба... Чтобы она — доза! — у жизни была не последней, а мы — у смерти не первыми. Каждый раз — не первыми... Давай, Дымыч, вздрогнули!
И я вздрогнул! Два коротких выдоха через паузу. Протяжные, обжигающие нутро, глотки. Жидкий прозрачный огонь обрушился внутрь. Ещё один длинный выдох, изгоняющий остатки воздуха, и только потом... Вдо-о-ох! Ох-х-х!!! До чего же хор-рошо-то!
— Ну во-от... — протянул мой собеседник удовлетворённо, и с грохотом обрушил пустую кружку на табуретку. — Сознание восстановлено.
Я не уверен, что после дозы этого эликсира вошёл в образ штрафбатовца, но спецназовец во мне действительно очнулся и подобрался.
Мы сидели вдвоём — Данила Петрович Ерёмин по прозванью Упырь и я. Новоиспечённые — начальник штаба Первой Земной Армии и начальник управления спецопераций, соответственно.
Ещё месяц назад я скользил смертоносной тенью-одиночкой по пересечённой местности, обрывая все ниточки жизней, что пересекали мой путь. Путь «Вечного Похода» — так называли свой проект два моих куратора и душеприказчика, два моих «резидента» — Фэсх Оэн и Тэфт Оллу... Как оказалось впоследствии — два инопланетянина!
Представители цивилизации с планеты Локос, вознамерившейся «в тёмную» использовать земных воинов всех времён и народов в качестве гладиаторов для решения собственных космических проблем. С каким размахом ШОУ было локосианами организовано! И надо отдать должное — всё было исполнено безупречно, и на первых порах практически всё удавалось... Сколько же мы, земляне, перебили друг друга на потребу и потеху незримых болельщиков!.. Эх, узнать бы эту горькую правду немного раньше...
А ещё год назад я — урождённый Алексей Алексеевич Дымов, подполковник российской армии и командир элитной группы специального назначения «Эпсилон» — был вполне доволен собой и своими ребятами, выполняя очередные задачи, поставленные высшим командованием и правительством страны. И наверху нами также были довольны... Пока в один из дней «икс» там не приняли решение: принести нас в жертву, зачищая грязные следы своей преступной внутренней политики. В ту пору я совсем не думал о чужих планетах и цивилизациях, не обращал внимания на звёзды. Только мимоходом — при ориентировании на местности, да во время бессонницы. Меня вполне устраивала фраза моего друга-поэта: «Звёзды — это вознёсшиеся души разбитых фонарей». Не более...
О себе и своём вспоминать не хотелось. Об Упыре же можно было сказать многое, даже на основании того, что я узнал о боевом побратиме за недолгое время нашего знакомств. Это был интереснейший типаж. Сын каторжанина. Красный командир, кавалерист. Преподаватель в военной академии, учёный-историк. Политзаключённый сталинских лагерей — «зэк» по кличке Упырь. Затем — командир штрафного батальона. Короче, «батяня» на все сто... Слуга «царю» — отец солдатам. И спец, и жрец, и жизнью игрец... Я только сейчас понял: вряд ли кто другой на его месте СМОГ бы ПРИДУМАТЬ такое: сплотить разрозненные группы воинов в эту самую «лесную интербригаду». Уникальное воинское соединение, с которого и начались силы земного сопротивления. Мне определённо повезло, что я встретил на своём пути этого удивительного человека — настоящего русского командира...
Мы сидели с Данилой в деревянной избушке. Той самой, где ещё пару недель назад я шептал на ушко своей Амрине бессвязные слова и смотрел на мерцающие огоньки свечи, отражавшиеся в её счастливых глазах.
Амри... Сколько же кануло с той поры в Лету, в эту загадочную реку Времени, которая берет истоки именно в днях, месяцах и годах нашей скоротечной жизни! Кануло... И в то же время — всё происшедшее продолжало стоять перед глазами, изводило меня мыслями и внутренними голосами.
Оно было во мне и со мной. Оно было частью меня.
Я сидел и по инерции слушал рассуждения Упыря. Кивал головой. Не теряя нити разговора, вставлял реплики, и всё же...
Моё сознание расширилось настолько, что я уже перестал помещаться здесь. Не только в этой избушке. Мне уже было мало места в сегодняшнем дне. Я устремлялся в будущее. Но большей частью, всё же, оседал в прошлое. Туманом. Пеплом на голову вчерашних дней, отпевавших нас, беспутных, опрометчиво канувших «в завтра». Падающим в чужой огород детским бумажным змеем. Беспомощным невесомым облаком. Рваными кусками дымящейся окровавленной плоти. И мысли мои были этой плоти под стать.
Я не фиксировал их, просто перебирал, как карточки в библиотечном каталоге.
«Осознание себя гладиатором... Тряпичной куклой в жестоких чужих руках...»
«Нежданная любовь... И потеря любимой... инопланетянки...»
«Война с представителями иной цивилизации...»
«Эх, чтоб ты был здоров и не кашлял, рекрут Вечного Похода!..»
Я листал СЕБЯ — дивную эксклюзивную книгу «Евангелие от Памяти». Единственную книгу на свете, в которой все описанные события до мельчайших нюансов адекватно переданы единственному читателю точно так, как было понято и прочувствовано автором.
Эх, Память-Память...
Память. Немыслимо глубокий колодец с тёмными зеркалами вместо стенок. На недоступном дне подрагивают блёстки-стёклышки. Только задумайся. Только перестань замечать окружающий мир и посмотри внутрь себя. Тут же — пробежит рябь по мнящейся воде. И жажда иллюзий со вчерашним напором подтолкнёт к самому краю. И рухнешь в эту пропасть. В самую гущу видений, оживших внутри колодца-калейдоскопа.
Я уже давно барахтаюсь в этой щемящей бездне. То ли тону, то ли падаю. Ненадолго зависаю. Выныриваю, делая судорожный глоток обжигающего нутро воздуха. И снова — накрывает с головой. И опять — падение...
«Бледноликие существа... Враги по разуму. Да-а, недооценил я вас, с самого начала. Скажете — самодостаточность чванливого спецназовца, уверившегося в собственной исключительности? Нет, скорее — исключительность самой ситуации».
...Вот я опять и опять — лежу на травяном ковре в неуютном, простреливаемом воображаемыми взглядами, перелеске. Я сердит и почти пуст. Во мне не осталось ни сил, ни желаний.
Я слышу свои собственные мысли. Интересно — способен ли человек ощутить ту черту, над которой произвольно занёс ногу, — черту собственного начинающегося сумасшествия?
Я вижу себя со стороны. Я стою у этой черты. Я слышу свои мысли.
«Два начальника на одного исполнителя — перебор. На одного „агента“ — сладкая парочка „резидентов“! Не слипнется ли?!»