Они прошли еще немного вперед и оказались за чертой разорванного кустарника. Стрельникову доводилось бывать в разных лесах. Он удивился, что деревья здесь — в основном кедры, хотя попадались и лиственницы — росли не часто, и лес вставал сплошной стеной лишь за десятки метров. Вот только такого давящего ощущения, низводящего человека в ранг ничтожнейшего существа на земле, он никогда не испытывал. Гигантские кроны, нависавшие над стволами, покрытыми мхом, смотрели на людей с огромной высоты. Пряча небо, они слегка колыхались, удивляя своим спокойствием.
— Как думаешь, — зашептал Лука, — откуда был крик?
— Из машины направление трудно угадать. Если не ошибаюсь, оттуда, — так же тихо ответил Виктор и показал пальцем.
Там, куда Лука направил взгляд, не было ни поваленных стволов, ни вырванных из земли корней, ничего, что могло бы послужить укрытием. Если что-то или кто-то находился здесь минуту назад, то они опоздали.
И все же неизвестность точила нервы, и братья двинулись вперед, желая выяснить все до конца.
Виктор шел впереди, Лука двинулся вслед за ним, то и дело оборачиваясь, готовый в любой момент пустить топор в ход, и все же больше надеясь на оружие брата. Вскоре их взглядам предстал пятачок истоптанного мха, густо усеянный вырванными клоками земли, сломанными ветками и ободранной корой.
— Смотри, — Виктор показал на следы, уходящие вглубь леса, откуда, наверное, и бежал медведь.
Не забывая поглядывать по сторонам, они обследовали каждый метр как будто вспаханной лесной подстилки и кое-где обнаружили следы крови.
— Кто бы мог его напугать, да еще поранить? — прошептал Лука.
— Не знаю, — ответил Виктор, — здесь только медвежьи следы. Одного зверя.
— Не сам же он на себя напал?
— Даже боюсь предположить, с кем он мог схватиться. Возможно, мы его спасли своим сигналом.
Когда они собрались возвращаться к машине, взгляд Луки уставился на соседнюю лиственницу. Могучие ветви оказались процарапаны бороздами.
Он показал следы брату.
— Зачем медведю цепляться за ветвь, да еще на такой высоте? — хмыкнул тот.
— Ну-ка, подсади меня.
Лука вполз на плечи брата и вблизи рассмотрел один ряд борозд. Они оказались глубокими, особенно по краям следов, с округленными выемками, из которых натекла живица. Стараясь не производить шума, орудуя лезвием топора как ножом, Лука освободил сук от коры и убедился в том, что выемки уходят в дерево глубоко — как будто вонзили толстое шило. А одна из них преподнесла сюрприз.
— Не знаю, что это такое, но я очень не хотел бы встретиться с этой тварью, — Лука протянул Виктору обломанный коготь, застрявший в древесине.
Тот удивленно раскрыл рот.
— Ничего подобного не видел!
Лука в задумчивости отломил от ветви высохший отросток. После громкого щелчка что-то черное и стремительное неожиданно выскочило из зарослей, промелькнуло между стволами. Виктор дрогнул и уронил брата, благо мох смягчил падение. Оба вскочили, попутав оружие. Виктор схватил топор, Лука — его карабин.
Это оказался ворон. Вылетев непонятно откуда, он сел на ветку ближайшего дерева. Наклонив голову, посмотрел внимательно на людей. Лука нацелился, но Виктор остановил его.
— Нельзя. Как-то давно один старый охотник сказывал, что встретить ворона на охоте — это особое зрелище. Они иногда появляются совершенно неожиданно, и могут всю дорогу сопровождать охотника. При этом совершенно не боятся людей. Старик говорил, они словно заранее знают, где должна пролиться кровь. Но если охота будет неудачной, поддаться раздражению, убить ворона — крайне плохая примета. Сам он, напротив, всегда задабривал черных спутников. И я с тех пор тоже.
Все так же молча, ворон, будто застыв, сидел на ветке, сверля людей черным глазом.
«И какого же охотника ты сопровождал?» — подумал Лука.
Он снова вздрогнул, когда ворон неожиданно сорвался с места и, громко хлопая крыльями, исчез в глубине леса.
— Давай-ка уберемся отсюда, — предложил, наконец, Виктор.
Лука снова посмотрел на коготь и представил размеры существа. Выходило, что оно было довольно крупным. Во всяком случае, не меньше собаки или рыси. А, судя по тому, какой страх оно нагнало на медведя, увидеть его воочию совсем не хотелось. По пути к дороге, Лука, помимо того, что не забывал оборачиваться, посматривал на соседние деревья, надеясь заметить такой же след. Может быть, эта тварь перескакивает с одного ствола на другой, как белка? Гигантская белка. Белка-убийца? Это просто смешно…