— А мать Мария кто такая, что так обо мне знает?
— Она в девичестве Питерсбурхе жила. Из Волынских. Их всех арестовали и в крепость. Кто после следствия выжил, тех сослали… Кого — в Сибирь, кого — в монастырь, вот и ее тоже. Она как раз приехала когда у меня матушка умерла, обучать взялась… — терять было нечего, и Настасья говорила, уже не таясь.
— Тяжелое тогда было время, Анна, тетка моя, императрицей боярами объявленная супротив воли отца моего, много зла людям принесла, — императрица вздохнула своим воспоминаниям.
И хотела еще что-то добавить, но на пороге комнаты возник Белов, сделав шаг вперед, как положено по уставу, щелкнул каблуками и замер под пристальным взглядом государыни. Из-за его спины выглядывало встревоженное лицо Марфы Симоновны.
— Ну что, Белов, — императрица села за стол темного дерева с золотой резьбой по бокам и на ножках, и задумчиво посмотрела на ладного гвардейца, — Вижу, позабыл ты слова присяги?
— Никак нет, ваше величество! — гвардеец вытянулся в струнку.
— Как же нет, коли заговорщиков ко мне проводишь, обходя караулы!
— Никак нет! Не вожу.
— Нахал ты, Григорий Петрович! Форменный нахал! — фыркнула Елисавета, кивая на Настю, — А вот эта девица? Знаешь, чья она дочь?
— Никак нет, Ваше Императорское Величество! — от громкого голоса императрица поморщилась.
— Вот ведь луженная глотка, — вдруг пожаловалась она Анастасии, — Их будто по голосу отбирают!
— Никак нет, по росту и происхождению, — отрапортовал Белов, и чуть мягче добавил, — а так же по заслугам.
Елисавета Петровна улыбнулась:
— Помню, помню, Белов твои заслуги перед отечеством, молодец! А здесь-то что сплоховал?
— Никак нет, не сплоховал!
— Как же не сплоховал, коли вон, девицу привел. Знаешь, что отец ее в крепости святых апостолов заключен вместе с другими заговорщиками?
— Никак нет, не знал! Но… — гвардеец осекся и внимательно посмотрел на императрицу, отметил едва заметные ямочки на щеках, выдававшие, что в душе государыня уже наслаждается неожиданным представлением, — но и бросить девушку одну без помощи не мог. Не по чести это.
— По чести… эвона как запел! — гроза, судя по всему, прошла, и теперь императрицей двигало любопытство и желание поразвлечься.
Белов это понял и покаянно опустил голову.
— Каюсь, матушка императрица, виноват… надобно было сперва цель визита спросить…
— А ежели, б узнал, то не привел бы? — государыня весело смотрела на гвардейца, тот улыбнулся в ответ, блеснув белоснежными зубами.
— Может и привел бы. Только время бы другое выбрал.
— Ох, Белов, Белов, — покачала головой государыня, — Погубят тебя женщины! Только на той неделе тебя с женой французского посла видели, до этого Головина… Трубецкая, помнится, тоже была… Теперь вот дочери заговорщика Платона Збышева помочь решил…
— Так не сама ж она в заговоре участвовала? — нахально возразил преображенец, — За отца нести ответственности не может. А набраться смелости тебе, государыня наша, в ноги кинуться, не всякая дочь сподобиться!
— И то, правда твоя, — императрица задумчиво постучала пальцами по подлокотнику, — Да, права твоя матушка, жениться тебе надобно! Жена быстро бы отучила тебя незнакомых девиц под белу рученьку во дворец водить!
Григорий лишь тяжело вздохнул, вспоминая последний приезд в отчий дом под Петербургом и разговоры о необходимости его женитьбы, закончившиеся бурной ссорой с родителями.
Отец тогда в сердцах по спине успел сына пару раз нагайкой вытянуть. После чего Гришка лихо прыгнул в распахнутое окно, обернулся волком и убег в родные казармы. А за конем уже своего денщика прислал.
— Да, жена тебе нужна решительная… — продолжила императрица бросила взгляд на Настю, нахмурилась, размышляя над чем-то. Затем голубые глаза насмешливо сверкнули, будто государыня измыслила знатную шутку, — Что ж, Белов, раз так тебе девица глянулась, что сломя голову помогать ей начал, гнева моего не испугался, так тому и быть. Женишься на ней, заодно и за ум возьмешься.
После этих слов в комнате воцарилась тишина. Григорий открыл было рот, чтобы возразить, но натолкнулся на насмешливый взгляд императрицы и понял, что на этот раз пощады не будет. Лицо гвардейца словно окаменело, он вытянулся во весь рост и вновь щелкнул каблуками:
— Как прикажете, Ваше Императорское Величество! Разрешите идти?