– Я знаю, шеф, – пытался оправдаться Рой, – но порой случается… Сила привычки…
– Так, так, – ехидно заметил Друммонд, – а наша миссия может катиться к дьяволу? Годы подготовки, многочисленные жертвы – все может оказаться напрасным из-за вашей неосмотрительности.
– Да что случилось? Не кокнуть ли ее?
– Ты спятил? Ведь эта змея хотела предупредить полицию, но я ее отговорил. Она могла не поверить, допускаю, так что осторожность никогда не повредит. Теперь послушай: девица к тебе неравнодушна, по крайней мере была до тех пор, пока вы не стали ее пугать…
– Ну и что?
– Поухаживай за ней, – посоветовал Друммонд, – пройдись с ней вечерком. Скажи, что ты играл роль марсианина, чтобы заинтересовать ее, привлечь ее внимание. Скажи, что ты безумно влюблен. Если ты ее завоюешь, ты завоюешь ее доверие и, вероятно, молчание тоже.
– Нет, шеф, – встревоженно сказал Рой. – Не пойду я гулять с этой задрапированной жердью…
– Молчать! – рявкнул Друммонд. – Ты нанес ущерб и должен возместить его. У наших друзей в Филадельфии я достану тебе разрешение на брак. Через месяц вы должны быть помолвлены.
Донован побледнел, как полотно. Более невыносимого существа, чем Присцилла Мервин, по его мнению, на Земле не существовало.
– Шеф, – начал он сдавленным голосом, – я не женюсь на этой гарпии, вы не можете заставить меня. Это слишком…
– Хватит! – отрезал Друммонд. – Это приказ, понимаешь? Приказ!
Рой Донован должен был собрать всю силу воли, чтобы перебороть себя. Он в ловушке, выхода нет. Приказ! Дисциплинарный устав абсолютно четок. Статья первая: «Приказы не обсуждаются». А это и есть приказ, священный, неоспоримый, без права апелляции.
Он ткнул в пепельницу окурок и вытянулся по стойке «смирно».
За углом, полускрытая тенью, ожидала Бетти Шеридан. Было совсем темно, изредка мелькали торопливые прохожие.
Когда на улице показалась Присцилла Мервин, Бетти двинулась ей навстречу.
– Ну как?
– Все в порядке, – объявила Присцилла. – Старик проглотил пилюлю. Он сказал, что я утомлена, и предложил недельный отпуск.
Она судорожно рассмеялась. Смех был какой-то стрекочущий, почти металлический.
– А потом? – спросила Бетти.
Присцилла не слушала, она продолжала смеяться, не обращая внимания на вопросы подруги.
– О Бетти, тебе нужно было видеть старика Друммонда. Как актер этот марсианин ломаного гроша не стоит. Бедняжка разволновался, да мне-то что до этого. Он обращался со мной совсем как со старой девой, впавшей в детство от страха, в в конце концов поверил, что разубедил меня.
– Ты сильно рисковала, – заметила Бетти.
– А что было делать? – сказала Присцилла, становясь вдруг серьезной. – Этот нахал Рой застал меня, когда я обшаривала карманы его дружка, я тебе разве не говорила? Чтобы не возбуждать подозрений, оставалось только прикинуться простушкой, которая в один прекрасный день обнаружила, что живет среди пришельцев с Марса. Не волнуйся, все прошло гладко. Слушай, Бетти. Обязательно нужно было сказать, что я все заметила, а потом дать себя убедить в том, что мне это показалось. Если бы я смолчала, то нас обеих бы раскусили.
Бетти, кивнув головой, согласилась.
– Мерзкие марсиане! – воскликнула Присцилла. – Они пришли сюда, на Землю, смешались с людьми, проникли в учреждения, заняли ключевые посты, они везде. Но мы найдем их всех, мы выкурим их по одному!
Бетти снова кивнула.
– К сожалению, вышла одна неприятность, – продолжала Присцилла. – Старик сразу же вызвал Роя к себе. Я спустилась в архив и благодаря микрофону, установленному неделю назад, услышала весь разговор.
– Ну и что?
– Друммонд велел Рою начать ухаживать за мной. Он приказал ему из предосторожности жениться на мне через месяц. Ты представляешь себе? Терпеть гнусные знаки внимания марсианина? Нет, это выше моих сил! А с другой стороны, если я останусь равнодушной, они подумают, что я их еще подозреваю. Нужно что-нибудь придумать, и покончить с этим делом.
Глаза Бетти Шеридан загорелись дьявольским блеском.
– Нет, дорогая Присцилла, – ледяным голосом сказала она. – Друммонд считает себя хитрецом, и мы не станем лишать его этой иллюзии. Он приказал Рою жениться на тебе. Прекрасно! Ты сразу же примешь предложение. Живя с Роем, ты легко сможешь добыть необходимую нам информацию, узнаешь, где скрываются остальные. Скоро мы уничтожим их, вот увидишь.
Присцилла прислонилась к стене, она почти теряла сознание.
– Что ты говоришь, Бетти! – воскликнула она с отвращением. – Ты шутишь! От этого Роя меня просто тошнит!
Бетти твердо и неумолимо взглянула на Присциллу.
– Нет, Бетти! – молила та. – Все, что угодно, только не это. Ты не можешь настаивать, Бетти. Это ужасно…
– Глупости! Делай, как я тебе сказала. Это приказ!
В порыве ярости и возмущения Присцилле хотелось броситься на Бетти, вцепиться ей в физиономию. Но в памяти промелькнул дисциплинарный устав жителей Венеры. Статья первая: «Приказы не обсуждаются».
Тускло светили призрачные фонари. Улица была пустынна. Присцилла Мервин застегнула еще одну пуговицу плаща, вытянула руки по швам и сдержанно кивнула головой в знак повиновения.