Вдруг Михаил нагнулся в колодец рубки и радостно крикнул:
— Самолет!
— Где?!
Я торопливо поднялся к нему. Уместиться вдвоем в рубке было нелегко. Мы стояли в обнимку, тесно прижавшись друг к другу.
Да, откуда-то из облаков доносился глухой рокот мотора.
Самолет! Значит, нас услышали, ищут!
Его не было видно за облаками и, судя по затихающему звуку, он удалялся.
— Константин Игоревич, давайте ракетницу! — заорал я не в переговорную трубку, а прямо в шахту рубки. — Скорее, он уходит!
Базанов подал ее мне.
Зажав ракетницу обеими руками, я спустил курок, целясь вслед затихающему за облаками гулу мотора.
Вспышки ракеты я не увидел, ее скрыли нависшие облака. Тут же снова нажал курок...
Потом выпустил вторую ракету, третью, четвертую...
Базанов что-то крикнул мне снизу.
— Давайте еще ракеты, командор! — закричал я.
— Больше нет. Я же кричал тебе, чтобы поберег, — глухо донеслось снизу.
— Забавно! — пробормотал Михаил.
Я прислушался, вертя во все стороны головой и сняв шапку.
Было совсем тихо. Только мерно плескались набегавшие волны.
Самолет улетел, не заметив сигналов. А ракет больше нет, и рация не работает.
Вздохнув, я уже начал спускаться по лесенке, в душе кляня себя последними словами за такую промашку
— Он возвращается! — схватил меня за плечо Михаил. — Слышишь?
Да, это слабый рокот мотора. Теперь он приближается!
Но что толку? Ведь он не увидит нас из-за облаков.
Если бы еще одну ракету!
И тут самолет вдруг вынырнул из облаков — совсем не там, куда мы смотрели, ошибочно ориентируясь по звуку.
Он мчался к нам совсем низко, почти касаясь воды. Значит, летчик видел ракеты.
Мы спасены!
III. ГИПОТЕЗА
Вечером в кают-компании «Богатыря» по настоянию начальника экспедиции кандидат биологических наук Михаил Андреевич Агеев сделал краткое предварительное сообщение о наблюдениях над поведением некоторых микроорганизмов планктона и о своей гипотезе по этому поводу.
Он был в черном костюме, тщательно побрился и даже причесал непокорные вихры. Но поскольку докладчик то и дело ерошил волосы, прическа его скоро приняла обычный вид.
Михаил уже заканчивал свое сообщение, когда в кают-компанию вошел дежурный акустик. Пробравшись к начальнику экспедиции, он молча протянул ему какую-то бумажку.
«Дед» свирепо глянул на него, громко засопел, но сдержался и полез за очками. Прочитав то, что было написано на бумажке, он вдруг громко, на всю кают-компанию, крякнул и посмотрел на докладчика.
Михаил остановился на полуслове.
— Скажите, Михаил Андреевич... — начал старик, но, не докончив фразы, махнул рукой. — Ладно, продолжайте.
Михаил стал неуверенно продолжать, но «дед» тут же перебил его снова:
— Простите, когда вы последний раз наблюдали за своими микробами?
— Последний раз? Перед тем как идти сюда.
— Это около часа тому назад?
— Да. А что, Григорий Семенович?
— И как они себя вели?
— Нормально. Держались, как и прежде, примерно в центре пробирки. А что такое?
— А то, уважаемый исследователь, что ваша гипотеза опровергнута жизнью! — рявкнул старик, размахивая загадочной бумажкой. — Всего пять минут назад в сорока милях отсюда произошло очередное землетрясение. Вот, мне только что принесли копию сейсмограммы.
Наступила немая сцена.
Докладчик стремительно бросился к двери...
— Они погибли, — мрачно сказал Михаил.
Он стоял посреди каюты, зажав в кулаке пробирку.
— Все погибли. Никаких признаков жизни. Забавно...
Мы сочувственно смотрели на него.
— Когда же это произошло? — продолжал бормотать Михаил, рассматривая пробирку на свет. — Надо было мне почаще менять воду. Как только нарушился приток свежей забортной воды, среда, конечно, изменилась. Как же я этого не учел?
— Ладно, не расстраивайся, — сказал Базанов. — Завтра же нырнем и наловим тебе новых.
— Точно, — поддержал я его. — Главное, ты же прав. Даже неудача доказывает твою правоту. Твои козявки не смогли предсказать этого землетрясения именно потому, что погибли. Отличное доказательство!
Осторожно, словно опасную игрушку у ребенка, я отобрал у Михаила пробирку и начал рассматривать мутноватую воду.
— Слушай, старик, а ты биохимический анализ проводил?
— Не успел.
— Надо этим заняться. Букашки стоящие. Но надо попробовать обойтись без них, раз они такие нежные и капризные. — Как без них?