— Ты напрасно стрелял, Франц, — сказал испуганный Минцель. — Нас могут услышать.
— Здесь никого нет, — Шёневеттер вылез из палатки.
Барс все еще корчился. Пуля попала ему в голову, и он тянул лапу к ране, хотел унять боль. Шёневеттер молча смотрел, как трудно и долго издыхал зверь. Он поймал себя на том, что стосковался по горячему делу молодости, по мрачному Орденсбургу, стремительным схваткам с чемпионами школы по джиу-джитсу, по теплой ручке парабеллума. Он боялся разучиться стрелять. Но сейчас подумал, что рука не ослабла и быстро поймала цель, когда непуганый барс подкрался к палатке,
Зверь дернулся в последний раз и затих.
— Будет неплохой ковер, — рассмеялся Шёневеттер, поставив ногу на мягкий живот барса. — Я подарю его тебе, Карл, когда ты бросишь своих потасканных девочек и женишься на хорошенькой кошечке.
— Благодарю, — Минцель вытащил нож. — Надо освежевать барса, пока он теплый.
— Сделай одолжение, Карл, — зевнув, проговорил Шёневеттер. — Спокойной ночи.
В палатке он с наслаждением вытянул ноги и сразу уснул.
Утром резко похолодало. Тучи закрыли горы. Посыпал крупный снег. Идти пришлось почти на ощупь.
Шёневеттер помнил, что перед входом в пещеру была небольшая площадка. Но тропа, наоборот, сужалась.
«Неужели я не найду пещеру? — подумал Шёневеттер. — Нет, я найду пакет, если даже придется потратить на это всю жизнь!..»
Мокрый снег засыпал камни, и ботинки все время скользили.
— Может, переждем непогоду? — предложил Минцель.
— Надо идти, Карл. В конце концов не могла же провалиться эта чертова дыра!
— Нам еще надо вернуться живыми...
— Поверь, я не могу ждать, когда чувствую, что пещера где-то рядом.
«Э-эй!..» — вдруг услышал Шёневеттер далекий крик. Через минуту крик повторился. Он звучал нечетко, был искажен туманом, но Шёневеттер понял, что так могут кричать только люди.
— Что за наваждение? — пробормотал он, оборачиваясь к Минцелю, сплошь залепленному снегом.
— Это, вероятно, идет караван. Если контрабандисты, то они нам не помешают, — проговорил Минцель.
— Но лучше с ними не встречаться совсем. — Шёневеттер пошел дальше.
Крик больше не повторялся. Снежный заряд прошел. Сквозь клочки туч проглянуло солнце. И тут Шёневеттер вышел на знакомую площадку. Он бросился к пещере.
— Она! Бог мой, ты слишком милосерден!
Камни никто не трогал. Они лежали так же, как и раньше. Шёневеттер ухватился за верхний камень, попытался сдвинуть его. «Дьявол, неужели этот олух Минцель опять отстал?»
Шёневеттер попробовал оттолкнуть камень ногами, спиной прижавшись к стене. Но и на этот раз у него ничего не вышло. Отчаявшись, он выбежал наружу — и обомлел: в полукилометре по тропе двигались двое.
Скользя вдоль скалы, Шёневеттер стал отступать. За поворотом он бросился бегом.
Минцель отдыхал на камне.
— Разрази тебя гром! Ты провалил все дело!
— Зачем ты кричишь, Франц?
— Я нашел пещеру, но не мог один справиться с камнями!
— Так идем же! Вместе мы как-нибудь справимся с ними.
— Навстречу идут какие-то люди.
Обгоревшее, рябое от коросты лицо Минцеля побледнело.
— Надо поворачивать назад!
— Нет, теперь я отсюда так просто не уйду, — Шёневеттер посмотрел на скалы, почти отвесные. — Давай крючья — и за мной!
Он решил подняться выше тропы и там переждать, когда неизвестные пройдут мимо. Забравшись вверх, он опять увидел людей. Их было двое — мужчина и женщина.
— Никто и не стрелял. Это тебе причудилось, — говорю Юрику утром.
Тот и сам сомневается:
— Очевидно, упал одинокий камень, хотя звук больше походил на выстрел.
Снежный заряд свалился в долину. Мы пошли дальше.
— Караван, несомненно, шел по тропе, по которой идут сейчас Стас и Лялька. А следы его надо искать в тех местах, где есть лавиносборы, — говорит Юрик.
— Какие?
— Видишь цирк? А там снег как воронка. Это и есть лавиносбор.
— Ну и что?
— Так вот, я могу почти точно утверждать — караван Джаигира попал в лавину. Искать его остатки надо под лавиносбором.
Мы пробираемся через ледяные торосы, осматриваем гроты и щели. Юрик развивает свою мысль дальше;
— Конечно же! Была весна. За зиму намело в горах много снега. На кручах повисли карнизы, перегрузились. Снег на тепле подтаял и обрушился вниз. А в это время по тропе шел караван...
— Но тропа узкая. Все погибнуть не могли!
— Пожалуй, ты прав. Какая же должна быть лавина, чтобы похоронить караван из сотен лошадей и верблюдов?
Мы выходим на ровный лед. Небо уже совсем очистилось от туч. Опять начинает припекать солнце. Надеваем очки, лица закрываем широкими бинтами. С кожи свисают лохмотья. Она так болит, что, кажется, солнечные лучи колют иголками. Постепенно начинаем раздеваться. Штурмовки и свитеры подкладываем под лямки рюкзака, чтобы не резало плечи. Реп-шнур обматываем вокруг пояса, под ногами плотный лед, можно и не идти в связке.