— Они не вернутся, — сказала мрачная старуха с большим глиняным кувшином на голове. — Мы их растерзаем.
— Разве это так обязательно? — спросил Пашка.
Старичок задумался. Он долго жевал губами, потом вдруг спросил:
— Как вы узнали, что у нас в этом году нет фруктов?
— Мы не знали, — возразила Алиса. — Иначе зачем нам брать с собой пустую корзинку? Зачем нам брать с собой сумку подарков?
— Покажи подарки, — потребовал старичок.
Пашка раскрыл сумку и в тот же момент чуть не погиб, потому что все сто жителей деревни кинулись на сумку и получилась куча мала. Когда они разошлись, стискивая в кулаках бусы, зажигалки, записные книжки, брелоки для ключей, пачки леденцов и перочинные ножи, Алиса с трудом откопала Пашку из пыли. А от сумки попросту ничего не осталось.
На улице было пусто. Возле них остались только старичок и голый кот, которым ничего не досталось.
Старичок стоял как ни в чем не бывало и, как только увидел, что Алиса помогла Пашке подняться на ноги, спросил:
— А откуда вы знаете, что у нас нет воды?
— Ничего мы не знаем! — Алиса готова была заплакать. — Мы сейчас уйдем.
Старичок как будто не слышал. Он еще подумал, потом спросил:
— Значит, это не вы напустили на нас чудовище?
При слове «чудовище» из хижин донеслись вопли и стоны. Значит, жители деревни подслушивали разговор.
К воплям присоединились козы и овцы в загоне, пришлось опять ждать, пока шум утихнет. Пашка постарался отряхнуть пыль, но это ему не удалось.
Наконец снова наступила тишина.
Пашка уже отдышался настолько, что к нему вернулось любопытство.
— А что за чудовище?- спросил он.- Слон? Тигр?
— Мы не знаем, как оно называется, — сказал старичок. — Мы знаем только, что это — Страшное Чудовище!
— А чем оно вам мешает? — спросила Алиса.
— Ясно чем, — ответил за старичка Пашка. — Оно их пожирает.
— Хуже, — быстро ответил старичок. — Оно нас лишило воды.
— Как так?
— Всю хорошую воду мы берем в роднике, который впадает в озеро.
Старичок показал в сторону гор.
— А чудовище, — продолжал он, — не пускает нас к роднику. Мы пытались уговаривать его, чудовище нас не слушает. Мы пытались испугать его, но испугались сами. Мы даже вызвали из соседней деревни известного богатыря непобедимого Влоса Большая Нога. Он вышел на схватку с чудовищем…
— И погиб, — сказал Пашка.
— Нет, он прибежал обратно в деревню, потеряв дар речи. Он видел нечто такое страшное, что откусил себе кончик языка.
— А вы видели чудовище? — спросил Пашка.
— Видел, — сказал старичок. — Издали.
— На что оно похоже?
— На что? Лучше не спрашивайте!
— И дальше что будет? — спросила Алиса, пытаясь отогнать цепких мух, что слетелись со всех сторон.
— Дальше мы умрем, — сказал старичок покорно. — Воды у нас нет, урожая не будет…
— Может, вам лучше уйти отсюда? — спросила Алиса.
— Куда? Воды на нашей земле мало, все хорошие места заняты. Кому нужна целая деревня? Кто нас прокормит?
— Все ясно, — сказал Пашка. — Мы немного задержимся.
— Почему? — спросила Алиса.
— Потому что мы обязаны избавить деревню от чудовища.
— Пашка! — ахнула Алиса. — Ты представляешь, что говоришь? Целая деревня, да еще богатырь Большая Нога не смогли справиться с чудовищем…
— Неужели ты намерена бросить этих несчастных людей на произвол судьбы? Если они умрут, я никогда себе этого не прощу.
— У тебя даже нет оружия!
— Ты девочка, — сказал Пашка. — Тебе положено бояться чудовищ. Но я не так воспитан.
— Ты плохо воспитан,- возразила Алиса.- Во-первых, девочкам нельзя говорить, что они трусливые, потому что это неправда.
— И все-таки ты девочка, и я должен тебя оберегать.
— От чудовищ?
— Хотя бы от чудовищ.
— Когда оно тебя сожрет, — сказала Алиса, — некому будет меня оберегать.
— Ты подождешь меня в корабле, а если я погибну, полетишь домой.
— И скажу твоей маме,- продолжала Алиса,- простите, Мария Трофимовна, ваш Пашенька сражался с одним чудовищем, и чудовище его съело. Ах, как грустно! И твоя мама скажет: «Ах, как грустно! Я только что хотела испечь Паше пирожок на ужин».
— Глупости говоришь! — возмутился Пашка. — Еще чего не хватало! Почему я должен погибать? Я побежу чудовище и вернусь домой.
— Сначала научись говорить,- сказала Алиса.- А потом уж сражайся. Побежу!
— Ну, победю!
— Не лучше. Если чудовище узнает, что у тебя тройка по русскому языку, оно даже есть тебя не захочет.