Новое открытие еще больше сгустило и без того непроглядный туман.
Пока полковник разговаривал внизу с сотрудником госбезопасности, Аввакум курил, сидя в кресле, и рассеянно наблюдал за клубочками синеватого табачного дыма.
Они парили над ним в воздухе, сливались воедино, образуя вместе некую спиралевидную галактику, которая исчезала у него за спиной. Сперва он следил за этим рассеянно, потом прозрачные фигуры стали привлекать его более пристальное внимание. Наконец он встал. Сомнения не было: где-то позади него существовала тяга, она и всасывала галактики и млечные пути, возникающие из табачного дыма.
Почему весь дым, хотя и медленно, но упорно уплывает в одном и том же направлении – к огромному стеклу окна?
Окно было закрыто. Но закрытое окно не может притягивать дым. Либо окно плохо закрыто, либо где-то есть отверстие, через которое комната сообщается с внешним миром.
Аввакум подошел к окну. Справа, на уровне его груди, в двух пядях от оконной рамы зияло идеально закругленное отверстие диаметром примерно в пять миллиметров. Оно было не столь велико, разумеется, но большая разница внешней и внутренней температуры способствовала возникновению тяги, и притом довольно сильной.
Аввакум ощупал отверстие мизинцем – края оказались гладкими, словно их отшлифовали тончайшим напильничком из дамского маникюрного прибора. Сомнения быть не могло – отверстие образовала остроконечная пуля, выпущенная с близкого расстояния.
Рассматривая стекло, он ощутил позади себя тяжелое дыхание полковника.
– Полюбуйтесь, – улыбнулся Аввакум и уступил ему место.
Полковник считался большим специалистом по огнестрельному оружию. Он ощупал отверстие и, посопев немного, заявил:
– Это работа бесшумного пистолета. Мне эта система знакома. Кончик пули острый, как шило.
Аввакум знал, что такая пуля, пробивая стекло, разминает его своим корпусом в микроскопический порошок и вращательным движением уносит за собой, так что обнаружить следы стекла не способна ни одна лупа.
Он поднял телефонную трубку и, набрав номер морга, спросил у врача, какой марки пуля.
– Кончик очень заострен, – ответил врач. Он только что извлек ее из-под левой лопатки.
– Царапин на ней не видно? – спросил Аввакум.
– Есть, – ответил врач. – На поверхности конуса.
– Я пришлю нарочного за этой ценной вещицей, – сказал Аввакум и положил трубку.
– Вот как это произошло, – продолжал полковник. Лицо его выражало вдохновение. – Здесь, в этом месте, – он указал на спинку стула, – находилось сердце профессора.
Тяните отсюда прямую до отверстия в стекле и дальше сквозь него. Где будет конец прямой? По ту сторону дороги, за канавой. Возле той старой толстой сосны. Я утверждаю, что убийца стоял за той сосной. И стрелял из-за ее ствола.
– Едва ли, – возразил Аввакум. – Там находился ваш сержант.
Вдохновение тотчас же исчезло с лица полковника. Он молчал и с горестным видом рассматривал узоры ковра.
Как будто на нем было запечатлено что-то очень грустное.
– Тогда что же? – спросил он. – Ничего не понимаю.
– Я тоже, – тихо ответил Аввакум.
Лейтенант Петров попросил у полковника разрешения войти и, щелкнув каблуками, подал Аввакуму пакет с красными сургучными печатями. Он сообщил ему, что фотокопии отпечатков будут готовы завтра утром, и удалился.
Они снова остались вдвоем. Аввакум вскрыл пакет и вынул из него снимок вырванного из профессорской тетради листка и короткую записку начальника лаборатории.
Записка была адресована полковнику Манову. Аввакум прочитал ее вслух: «Направляю вам фотокопию представленного для исследования листка из тетради. При химической обработке его лицевой стороны некоторые буквы текста не проявились из-за того, что нажим на ткань бумаги был слаб. С уважением…»
На фотокопии крупным неровным почерком профессора было написано: Plo еs Vi chae A rorae.
Успев взглянуть на этот текст через плечо Аввакума, полковник в отчаянии хлопнул руками.
– Попробуй пойми, что это значит! – простонал он. –
Тут сам Навуходоносор не смог бы ничего разобрать, если б воскрес!
– Это текст шифрограммы, – сказал Аввакум. – Что же касается Навуходоносора, то этот вавилонский царь жил в пятом веке до нашей эры.
– Тебе бы все шутить, – бросил полковник. Зачем было вспоминать этого Навуходоносора? Он опустился в кресло и оперся головой на руку. Ему даже курить не хотелось.