По пути к атаманскому бивуаку встречаем казачьего полковника, который нас окликает:
— Женя, братка!
Полковник на праздник взял младшую дочь и внучку от сына. Дочка лет шестнадцати застенчива, а внучка трех–четырех лет прячется за руку деда. Я смотрю на его потемневшую от земли ладонь с неровно стрижеными ногтями и вижу руку труженика. Чернозем настолько въелся в кожу, что никаким хваленым мылом и щеткой уже не отмыть. Полковник говорит, что сегодня Козицын здесь вряд ли появится, так как он встречается с какими–то генералами.
Подходим к казакам, сидящим за столом, они приглашают угоститься ухой и кашей. Сначала мы из термоса наливаем себе ухи, которую едим и нахваливаем. Потом мой атаман подходит к казану и чумичкой накладывает кашу в пластиковую тарелку. Но атаман ростовский проявляет истинное гостеприимство, отнимает поварешку и сам накладывает гостю кашу. Лицо Евгения Николаевича светится добром и радушием. Мы едим и общаемся с казаками. Один из них неторопливо и со смешками рассказывает, как вчера кто–то, перепив, кричал «слава Украине». Но недолго, ребята ему по–казацки «деликатно» указали на неуместность подобных политических лозунгов.
Мы продолжаем общаться с молодыми казаками и с теми, кто постарше. Все к нам относятся весьма доброжелательно. Александр Григорьевич Лукашенко настолько им нравится, что все казаки готовы хоть сегодня избрать его лидером России. Нам очень приятно слышать, наверное, самую высокую оценку, какую только можно себе представить. Хотя мне нравится и Владимир Владимирович Путин, поэтому отвечаю:
— У вас же свой прекрасный президент, который ведет Россию правильным курсом.
К нам присоединяется заместитель Атамана Анатолий Петрович Агафонов. Поговорив с нами минут сорок, он уходит по делам. В поле зрения находится инструктор рукопашного боя, который показывает виртуозное владение шашкой. После этого мы с ним и его товарищем фотографируемся.
Втроем гуляем по территории крепости, в это время казаки убирают палатки, столы и другое имущество. Метрах в двухстах от бивуака натыкаемся на стол и лавку. Здесь мы размещаемся и продолжаем часа на четыре бесконечный, как степь, разговор о жизни. Под влиянием ветра свободы и простора мой атаман к Евгению Николаевичу обращается с пафосом:
— Ты понимаешь, это называется подвигом. Женя, это называется подвигом…
Слово «подвиг» на ростовского атамана действует, будто магнето, которое из его памяти высекает искру очередного случая:
— Извини, но я тебя перебью. Как–то Николай Иванович посылает Стасика и Сережку за боеприпасами и там они попадают под бомбежку. Они покинули КамАЗ. При этом Сережка сверху прыг на Стасика и обнял его, собой накрыл. Я спрашиваю: «Зачем ты это сделал?» А он отвечает: «Не знаю. Мы бы вдвоем погибли. А так меня бы грохнуло, а мой братик Стасик остался бы живым».
Свою короткую повесть Евгений Николаевич заканчивает словами, которыми начинал тост его визави–атаман:
— Вот это подвиг.
Мы пьем за подвиг, о котором знал лишь отец, теперь знаем и мы. Слушаем колокола. После рассказа, который мог оказаться трагическим, их звон кажется грустным и печальным.
К нам иногда, будто бы проведать, подъезжают казаки на конях. Мы подносим им белорусскую чарку, одновременно восторгаемся прекрасными животными.
— Чудо природы, — говорит мой атаман.
Снова слышны колокола. На походной звоннице четыре колокола, их мелодичные голоса проникают в душу, наполняя ее задумчивой радостью. Темнеет, а мы продолжаем беседу. У Евгения Николаевича в телефоне окончательно садится батарея, но мы знаем, что нас скоро заберут. И тут у Евгения Александровича экспромтом рождаются стихи о казачьем духе, об атамане Платове, о подвиге, о всаднике в черной черкеске, о ростовском атамане, обо мне, о наших предках и дыме костра, который развел мой атаман.