Кроме «волшебного корабля» на этом космическом ледяном айсберге размером с Эверест были видны еще какие-то предметы, отражавшие луч локатора так же сильно, как и корпус «челнока», но они скорее всего являлись деталями обшивки или же металлическими вкраплениями во льду астероида.
На вызовы однако тайконавты не ответили.
— Что дальше? — осведомился Абдулов скрипучим голосом. — Надо либо садиться рядом либо…
— Что? — кинул на него Денис мрачный взгляд.
— Либо возвращаться домой! Какой смысл снимать китайцев с их разбитого корыта, если мы не сможем вернуться обратно? К тому же еще неизвестно, живы они или нет. Небось разбились на хрен.
Денис стиснул зубы, чтобы не выругаться, потрогал щетину на подбородке; он, как и все, не брился уже трое суток.
— Подходим ближе. Готовимся к посадке. У нас будет всего несколько минут на проверку, живы китайцы или нет. Если да — режем корпус кабины управления, перетаскиваем их к себе и взлетаем. Если нет — стартуем немедленно. Миша, на тебя вся надежда.
— Сделаю все, что смогу. — смутился бортинженер. — Выдержал бы эгран…
— Поехали!
«Амур» начал уменьшать радиус орбиты, приближаясь к «струне» Космической Китайской с гены.
Четыреста километров…
Рыскание и раскачивание корпуса увеличились. Космонавтов начало тошнить как во время шторма на борту небольшого морского суденышка.
Триста километров…
Боли усилились, особенно головные и в области сердца.
Двести километров…
Расстроилось зрение. Перед глазами людей начали вспыхивать странные видения. Рубку наполнили призраки, свободно проходящие сквозь стены. Ориентироваться стало труднее. Чтобы увидеть показания приборов, надо было чуть ли не уткнуться в них носом.
Сто километров…
Корабль стал дёргаться, словно человек от кашля.
Волны искривления побежали по стенам рубки быстрее. В цепях управления начались сбои, сама собой включилась сирена тревоги. Денис с великим трудом нашел красный грибок отбоя тревоги на правой панели воклера. В кабине стало тихо.
Пятьдесят километров…
— Есть связь, командир! — изумлённо и обрадованно заорал Абдулов. — Нам пришло сообщение от Зайцева! Он говорит, что кто-то летит вслед за нами… Ах, черт, сорвалось! Не слышу больше ничего… вот незадача…
— Странно, что мы вообще их услышали, — пробормотал Глинич. — Кто там летит за нами?
— Да не понял я…
— Внимание! — раздался голос Умника. — Отмечаю появление неопознанного управляемого объекта!
— Где?! — в один голос воскликнул экипаж.
Компьютер переключил вектор обзора. В экране стала видна полусфера пространства со стороны кормы корабля. В поле обзора на фоне звёздных россыпей загорелся алый огонёк. В нижнем сегменте экрана протаяло изображение удлинённого овала с острым клювом и розеткой кормы.
— Космический «челнок» типа «Шэнь Чжоу-105», — снова заговорил Умник, в течение секунды определив принадлежность корабля. — Расстояние — двадцать два километра, скорость — пять единиц.
— Китайцы! — пробормотал Абдулов ошарашенно. — Они-таки послали своего спасателя! Во дают, узкоглазые! Лепят ракеты как пирожки! А вообще, все идет отлично, командир! Пусть теперь и спасают своих сами!
— Выпей валерьянки, — посоветовал Жуков. — Разве мы их бросим?
— Умник, запроси их.
— Не отвечает, — доложил компьютер.
— Врубай аварийную волну, иллюминацию, опознавательные огни, лазерную связь.
— Есть!
Прошла минута, другая. Догнавший «Амур» китайский космолет не отвечал, но существенно приблизился. Теперь корабли разделяло всего четыре километра, и расстояние продолжало сокращаться.
— Что они делают?! — прошептал Жуков.
— Слава, что сказал Зайцев?
— Я почти ничего не разобрал. Нас кто-то пытается догнать… теперь понятно, кто, А в экипаже у них всего два человека. И еще я вроде бы услышал странное слово «ведчики».
— Может быть, разведчики? — предположил Глинич.
— При чем тут разведчики? Тогда уж контрразведчики, коль речь идет о китайцах. Они запустили вдогон за нами своих контрразведчиков.
— Зачем?
— Чтобы не допустить утечки информации.
— Мы же с ними сотрудничаем в космосе… с ними и с американцами…
— Каждая держава все равно вынуждена охранять свои секреты. Наша, кстати, тоже. Так ведь, Феликс Эдуардович? Ты ведь у нас не только спец по космосу, но и контрразведчик.
— Без комментариев, — остался невозмутимым Глинич.
Корабли сблизились еще на километр.
Китайский космолет слегка замедлил скорость, но продолжал упорно держаться за кормой «Амура», словно собирался пристыковаться к нему.
— Может быть, он вообще без экипажа? — предположил Жуков. — Идет на автомате…
— Китайская автоматика пока не в состоянии самостоятельно… — Денис не закончил.
Приближающийся космолет выбросил яркий алый лучик.
— Лазерное нападение! — отреагировал Умник. — Мощность в импульсе девятьсот тераватт! Угроза повреждения энергокапсулы!
— Они с ума сошли?! — ахнул Абдулов. Жуков начал выбираться из кресла:
— Если луч попадет в эгран…
— Сиди! — приказал Денис. — Умник, маневр влево! Приготовить к выстрелу кормовой лазер!
Но ответить на атаку преследователей они не успели.
Китайский «челнок» испустил еще один яркий лучик, корабль содрогнулся, и Умник хладнокровно констатировал:
— Прямое попадание в гондолу генератора! Поврежден эгран! Пожар в отсек вакуумсоса! Отключаю двигатель!
— Я в отсек! — метнулся из рубки Жуков.
— Командир, мы падаем! — крикнул Абдулов. — Если они выстрелят еще раз, нам кранты!
— Умник, ответь!
Компьютер, успевший навести кормовой лазер на чужой корабль, выстрелил.
Китайский «челнок» резко замедлил ход.
Но это не могло помочь «Амуру», двигатель которого отключился и уже не мог противодействовать силе притяжения Китайской стены. Корабль неудержимо повлекло к «струне».
— Разворот кормой по вектору движения! Двигатели маневра на полную тягу!
Умник повиновался.
На тела людей упала чугунная плита экстренного торможения.
Выругался сквозь зубы Абдулов. Что-то пробормотал Глинич. Денис, почти ослепший от отлива крови от головы, не видя экрана обзора и панелей управления, откинулся на спинку кресла, чувствуя, как трещат кости и легкие судорожно пытаются вытолкнуть застрявший в них воздух.
Впереди выросла призрачная гора космоайсберга.
— Держитесь! Миша — садимся, хватайся за что-нибудь!
Удар, скрежет сминаемого металла, грохот сорвавшихся с мест кресел, острое шипение начавшего просачиваться сквозь трещины воздуха…
Больше Денис не услышал ничего.
Восстановлению и ремонту «Амур» не подлежал, несмотря на чудом уцелевшие системы навигации и обзора.
Это стало ясно после доклада Умника, проверившего состояние всех узлов корабля и сделавшего печальный вывод. Но экипаж практически не пострадал, хотя и чувствовал себя хуже некуда. Скручивающая тела гравитация «струны» была так сильна, что мышцы не справлялись с удержанием тел в равновесном состоянии, и космонавты вынуждены были все время напрягать их, шевелиться, пытаясь найти позу, при которой мучавшие их боли стали бы чуть слабее.
— Что будем делать, пацаны? — прохрипел синий от переживаемого Абдулов, извиваясь в своем кресле как червь. — Похоже, это наш последний рейд.
— Еще не вечер, — возразил Денис, так же ища положение, уменьшавшее боль в костях. — Феликс Эдуардович, есть идеи?
— Я понял, — отозвался планетолог после паузы; голос его был глух и невнятен, но, судя по всему, паниковать спец по непознанным космическим явлениям не собирался.
— Что ты понял?
— Что происходит.
— Китайцы, дышло им в печёнку, нас сбили! — выговорил Абдулов в три приёма. — Вот и все события.
— Я не об этом.
— А о чем?
— Я знаю, что происходит в Солнечной системе.
— Бардак!
— Не перебивай. Слава.
— Мы имеем ярко выраженный вектор воздействия на Систему. Астероид Ирод, объект Окурок, десант неизвестной формы жизни на Плутон, теперь эта проклятая Китайская стена… целый шлейф артефактов!
— Короче, философ, сил нет терпеть!