Линии ушли в атаку на рассвете пятнадцатого дня после памятного доклада в кабинете у Элиса. Ни их, ни отправившегося с ними Кайе никто из разведчиков не провожал, и Алистер тоже не пошел; более того, отлет он просто проспал. Риэл сообщил, когда появился в "гнезде" после купания, что Райвен следит за событиями "в первом приближении", но интересоваться деталями пока не хотелось. Когда все закончится, ему скажут. Может, даже сунут какие-нибудь очередные сводки. Алистер закончил отчет по Сепфоре, отправил его в "общий доступ" с пометкой для Райвена и Элиса, и пошел по дворцу маяться дурью.
Фонтаны журчали и плескались, ветерок коридоров и галерей шевелил волосы, гвардейцы занимались привычным смертоубийством в зале, Элис (это видно было через приоткрытую дверь) возился с экранами в кабинете, Тэфи рисовала очередной красно-черный учебник в библиотеке, в открытом бассейне играли и визжали многочисленные дети, которых здесь никто ниоткуда не гонял. Райни рассказывал как-то, что постоянно растущий и меняющийся конгломерат "детей гвардии", включающий в себя как собственно отпрысков гвардейцев, так и потомство других живущих или работающих во дворце людей, учился в основном не по школам, как принято в Империи, а "на дому", благо здесь было чему поучиться, а детей все любили. Из его знакомых Тэфи, Эрвин и Дейви, оказывается, были из этой компании, как и строгая далекая Анита... Вот она, кстати, легка на помине - играет с сыном в какую-то игру типа классиков на каменных плитах галереи. Сыну должно было быть около года, но он выглядел старше, двигался вполне уверенно и даже носил уже, как мама, миниатюрные нож и лазер на поясе. Алистер хорошо помнил сестру в этом возрасте - она еще еле ковыляла и не выпускала соску изо рта. Но имперцы взрослеют по-другому.
- Светлый день, Алистер! - крикнул ребенок, прерывая игру.
Намеревавшийся пройти мимо с вежливым кивком "гость со звезд" вздрогнул, но ответил.
- Здравствуй, - сказала Анита на безукоризненном, как у разведчиков, Стандарте. - Эвиэрн, повтори.
Ребенок, не капризничая и с третьего раза, выговорил несомненно сложное для него слово. Мама ему улыбнулась, и это было, похоже, достаточной похвалой, потому что мальчик переключился на следующую идею:
- Ты с нами поиграешь?
- Я не знаю правил.
- Я объясню! Прыг где солнце, назад где тень, переворот у стенки и до пометки.
Алистер беспомощно посмотрел на Аниту.
- Объясняй дальше, - подбодрила она сына. - Зачем прыгаем?
- Победителю мороженое на пляже!
- А как ты собираешься побеждать?
- Если допрыгаю до пометки и нигде не собьюсь!
- А как ты можешь сбиться?
- Пятна меняются.
Солнечные блики на камнях действительно появлялись и исчезали достаточно быстро. Задачка-то была посложнее, чем казалось сначала...
- А что будет, если допрыгает Алистер? - продолжила расспросы Анита.
- Ему мороженое? - неуверенно предположил мальчик.
- Алистер, ты согласен? - спросила женщина, улыбаясь.
- Конечно, почему нет? Прыгай первый, я посмотрю.
Ребенок поскакал на одной ножке по мигающим пятнам. На середине пути одно такое пятно ушло у него из-под ног, и он сошел с дорожки.
- Хочешь попробовать или еще посмотреть? - предложила Анита.
Алистер неожиданно понял, что очень мало о ней знает. Ну, кроме того, что она командует группой альфа-Т и считается "гнездом" за несомненный авторитет. Сколько ей лет, например? Она старше Гиаты или младше? Теоретически она, наверное, вполне могла быть ровесницей Элиса, если не хуже... Которому тоже, кстати, неизвестно сколько лет, кроме того, что персонал "гнезда" он помнит детьми.
- Еще посмотрю, - ответил он.
Женщина легко запрыгала по световым пятнам, хлопнула ладонью по стене, развернулась в прыжке, доскакала до отметки и "сошла с дорожки". Ее меняющиеся блики явно не смущали; вот бы Алистер в себе был так уверен!
- Пойдем покупать маме мороженое? - спросил он Эвиэрна.
- Не-а, мама считается только если я ни разу до стены не достану, а я уже допрыгал один раз. Твоя очередь!
Алистер вспомнил классики, в которые ненавидел играть с сестрой, считая их мало того, что не мужским, так еще и вообще детским делом, мысленно поблагодарил маму, которая этих отмазок не признавала, и прыгнул на первый солнечный блик.
У Аниты была, очевидно, богатая практика в этой игре и то ли врожденная, то ли приобретенная прекрасная координация движений, так что до ее легкости и ловкости Алистеру было далеко, но, потренировавшись с десяток раз, "гость со звезд", конечно, выиграл у маленького мальчика, за что ему немедленно стало стыдно. Малышу было, разумеется, обидно: он повесил нос, и блеск в глазах куда-то исчез.
- Пошли за мороженым, - сказала Анита, совершенно не обращая внимания на расстройство сына.
- Ладно тебе, это совершенно не обязательно...
- Выигрыш есть выигрыш, - серьезно сказала женщина. - Так, Эвиэрн?
- Так, - равно серьезно кивнул ребенок. - Пойдем, Алистер! Или ты занят?
- Нет, я не занят...
- Тогда пойдем!
Эвиэрн схватил его за руку и потащил к выходу из дворца. Алистер подчинился. По дороге мальчик немного развеселился, прекратил волочь своего соперника, уже давно чувствовавшего себя стопроцентным идиотом, на буксире и забегал вокруг взрослых, звонко шлепая ладошками стены и сандаликами мостовую. Анита улыбнулась, глядя на него, но сказала:
- Что расстроился, Алистер?
- Связался черт с младенцем... Извини, это выражение. Надо было дать ему выиграть; что-то я слишком увлекся.
- Ни в коем случае, - не согласилась Анита. - Он сам тебя пригласил, сам устанавливал правила. В следующий раз будет умнее и потребует фору. Я надеюсь, мы тебя ни от чего не оторвали.
- Нисколько, я просто гулял, - при ближайшем рассмотрении Анита оказалась совершенно не страшной, разве что слишком строгой к детям, и Алистер рискнул спросить: - Тебя Эвиэрн не отвлекает на работе? Я никак не могу понять, как вообще можно что-то делать, когда рядом такой малыш.
- Иногда отвлекает, - согласилась женщина. - Был помладше - отвлекал больше. Подрастет и перестанет, как все дети.
- У тебя есть еще?
- Нет, он первый. Но когда у родителей появился Эрвин, я была уже большая. А по сравнению с Эрвином Эвиэрн очень спокойный, разумный и уравновешенный ребенок.
- Легко могу в это поверить. Анита, а, прости, такой вопрос - тебе сколько лет?
- Двадцать четыре, - легко ответила женщина. - Это в Федерации не принято спрашивать, а у нас можно. Не обязательно извиняться.
- Мне говорили, ты создала альфа-Т, как же тогда... как это может быть? Тебе должно было быть тогда одиннадцать лет!
- Тебе просто сказали не совсем правду. Я была первым сильным телепатом альфа-Т и первой, кто смог синхронизировать и настроить терравалентное кольцо. Но я, конечно, занималась этим не одна; у меня были учителя и помощники.
- Ясно. - Хотя все равно это не многое проясняло. - Но все-таки, в одиннадцать лет - не рано?
- Конечно, рано, к себе я таких маленьких редко беру - слишком много возни. Но тогда особенно не из кого было выбирать. Дейв, Тэфи и еще несколько ребят были постарше, но без моих способностей, а у взрослых тогда совсем плохо получалось. Поэтому пришлось им сносить мои запросы и капризы, частью обоснованные, частью не особенно... К их чести, никто ни разу не пожаловался.
- Ты какое мороженое хочешь, Алистер? - перебил их подбежавший Эвиэрн.
- С сиорратом и орехами. А ты?
- Мама, а мне можно? Просто-так-мороженое?
- Просто-так-мороженое тебе совершенно необходимо, - согласилась Анита, передавая ребенку деньги из кармашка своей синей формы. - И мне тоже. Неси его все к парапету; оттуда пойдем на пляж.
Вечером Алистер рано отправился спать, проснулся с приходом девочек, долго и со вкусом устраивал их в постели, так же долго и с удовольствием завтракал, оттягивая выход из дома, и все равно дошел до "гнезда" сильно раньше обычного. В городе, а значит, и во дворце, было по-прежнему прохладно - сезон "игривой воды", который язык не поворачивался назвать "осенью", сдавать позиции не желал. При температуре, отличной от точки кипения, гулялось хорошо, и Алистер даже хотел свернуть в сторону, но, подумав, все-таки отправился на рабочее место. Удрать можно и позже, а работаться под свежий ветерок тоже должно неплохо. На удивление, почти весь персонал был в разгоне, то есть просто неизвестно где, даже Райвена и Алли - бессменных статуй дальней разведки - не было видно. Ни Ленни, ни Одени, ни Риэла, ни даже Сэнди тоже не наблюдалось. Пусть их, конечно, кому они сдались, кроме как новое задание получить, но интересно же!