- Прикинь, пожалуйста.
Кайе облизнул нижнюю губу, став похожим на маленького ребенка, старательно размалевывающего раскраску, перевернул ладонь в быстром, но таком знакомом Алистеру жесте "все хорошо".
- Ну как знаешь, - сказал кто-то слева, так что жест, похоже, предназначался не ему.
- Может, человек пятьсот, - сказал Кайе неуверенно. - Ни одна крупная установка не взорвалась совсем, но с их системами жизнеобеспечения никогда не знаешь... И я не уверен, что они всех из космоса выловят; там было не безвоздушное пространство, а компот. Райвен проверит вечером, спроси его и мне скажи, ладно?
- Спрошу и скажу. - Алистер встал. Делать ему здесь было больше нечего, разве что... - Тебе еще сладкого принести? На будущее?
- Принеси, - согласился разведчик. - Я потом доем. Спасибо.
До вечера Алистер шатался по острову, пересекся - совершенно нечаянно - с Алли, Кайлом и двумя симпатичными девочками с такими ярко выраженными намерениями, что ему немедленно стало неловко и он быстренько свалил, сославшись на дела, погулял еще, встретился - не совсем нечаянно - с Гиатой, Таишей и Лиарой, но к вечеру все-таки не выдержал и опять зашел в "гнездо". Сказал же Киери, что Райвен посмотрит в сторону Сектора Единорога "попозже"? Может, оно уже наступило?
Райвен действительно сидел на работе, а кроме него в комнате дальней связи ошивался Ленни, который зачем-то заполнил несколько огромных экранов кучей таблиц. Оба разведчика выглядели сосредоточенными, но не усталыми, а, наоборот, довольными и странно оживленными.
- Ты-то что здесь делаешь? - поразился Алистер.
- Отвали, - добродушно огрызнулся Ленни. - Мне теперь уже и зайти сюда нельзя?
- Иди куда хочешь; а чем ты занят?
- Компилирую сводку потерь по твоему методу. Как, похоже?
- Это что за "мой метод" такой, и почему я впервые о нем слышу?
Но соединенные стрелочками таблицы действительно имели отдаленное сходство с тем, что пытался сделать он сам, разбираясь с военной техникой в Секторе Единорога... Ну о-очень отдаленное.
- Собрать все вместе текстом, а не условными знаками или проекциями, - с готовностью пояснил Ленни.
- Ну, допустим. Так ты знаешь, какие потери?
- В первом приближении. Они там сами еще не очень разобрались... Не исключено, что мы даже лучше знаем.
- Не томи; рассказывай.
- Убитыми тридцать три человека, - сказал Ленни, и иммигранту почудилась в его голосе затаенная гордость. - Серьезно раненных больше двух тысяч; частично они еще не выловлены из космоса. Техника вдребезги. Как тебе нравится?
Ноги вдруг перестали держать Алистера, и он привалился к стене, а потом и вовсе сполз на пол, пытаясь сделать вид, что просто устал стоять. Может быть, Ленни поверил, а может, просто решил не связываться.
- Ты меня разыгрываешь? Нашел тему.
- Ты же насмерть обидишься, если тебе сейчас соврать, - разумно возразил имперец. - Зачем мне? Ну, может, кто из раненых еще умрет; с вашей медициной я ничего не гарантирую. Но, вроде, не должны... Так нравится?
- Как это может не нравиться? Вы... вы просто молодцы.
- Мы ни при чем, - мотнул головой Ленни, разметывая черные прядки. Один из экранов мигнул, слизывая схему и заменяя ее на мешанину более привычных цветовых пятен. - Спасибо тебе и Джастину. Без твоих схем ему нечего было бы нам объяснить, а без него мы бы не знали, куда стрелять.
- У вас же есть свои инженеры. Джерри, да ты даже!
- Сравнил! - рассмеялся разведчик, и Алистер неожиданно подумал, что это у имперцев очень странная черта характера - полное отсутствие самолюбия. Ну разве может нормальный человек так весело и довольно признаваться, что он кому-то в чем-то уступает? - Джерри, Данни, я - мы просто нахватались "по верхам" из книжек и лекций! Ну, у Джерри больше практики. Джастин - это совершенно другое дело! Он на самом деле понимает, как это все работает, и почему, и куда надо кинуть гость песку, чтобы перестало, и как этот песок потом обратно вытащить! Когда мы разрабатывали для пилотов правила, куда нужно, а куда нельзя целиться, мы очень старались, на самом деле. Я там был и внимательно слушал. Но ничего более умного, чем "в реактор не бить, в орудийные батареи не бить" придумать не смогли. А как можно не попасть разок случайно по орудийной батарее, они же по всем бортам? Джастин нам в полчаса объяснил, куда именно надо ударить в орудийную башню, чтобы там все закоротило, но ничего не взорвалось, и где именно можно перебить энергоснабжение, чтобы реактор сам по себе прилично работал, но никого ничем не снабжал! А дальше уже дело ерундовое. Если он продолжит нас консультировать, а лучше понятные книжки напишет, потери в космических боях будут только случайные!
- С чего это он настолько лучше вас? - спросил Алистер, просто потому, что ему было все равно, что спрашивать, а Ленни с таким удовольствием нес невесть что, оторвавшись от своих машин.
- Талант, наверное. А может быть, просто надо с детства интересоваться... Смотри, вот если, например, тебе захочется вырастить сиоррат. Ты прочитаешь что-нибудь про сельское хозяйство, посмотришь, как кто-то сажает, поливает и пропалывает растения, и попробуешь сам. Но вырастет ли у тебя что-нибудь, и если вырастет, то что - как повезет, правда?
- Откуда мне знать? Я никогда не пробовал. Вряд ли это сложно.
- Так многие думают, пока не попробуют. В любом деле нужны не только знания, но и опыт, привычка, не знаю даже, как назвать - когда совершенно точно знаешь, что делаешь, но не потому, что уже пробовал и получилось, а потому, что чувствуешь, что так правильно.
- Интуиция?
- Наверное, похоже. У нас этого не может быть с вашей техникой, мы же к ней взрослыми пришли. У вас ее, правда, часто тоже нет, вот как у тебя или Скотта, но с Джастином нам повезло. И твоим бывшим соотечественникам, опосредованно.
- Соотечественникам больше всех, - вздохнул Алистер, поднимаясь на ноги.
Он уже перестал дрожать, хотя в голове все неприятно плыло, как после трудного экзамена. Который еще, к тому же, не он сдавал.
Ленни неопределенно дернул плечом и посоветовал:
- Иди спать. Ну, или гулять, как тебе нравится.
- Что ты раскомандовался?
- А что ты будешь здесь делать? Мне помогать? Вдвоем мы только скорей запутаемся, а Райвену ты не помощник. Срочной работы у тебя, вроде, нет... или я чего-то не знаю? С девочками поругался?
- Не дождешься, - пообещал Алистер, делая шаг к выходу.
И правда, что ему на работе, медом намазано? Завтра возьмет какой-нибудь еще "скучный Сектор", Эрвин говорил, их завались. Уже на улице он понял, что думает о новом задании с энтузиазмом, которого никогда не испытывал раньше... а что, нет повода? На самом деле нет? На самом деле, может, и нет, потому что насквозь родная Федерация оказалась в очередной раз побежденной, но разве это так плохо - быть побежденной странными и страшными, чужими, непонятными, но, несомненно, гуманными противниками? Разве плохо, что Федерация наткнулась не на очередную потерянную колонию типа Таланта, а на Империю, непонятную и неудобоваримую, как компот из болтов и гаек, похоже, непобедимую, как супергерой из комикса, но неважно, какую еще гадость можно сказать про Гизаэллу, тут по-настоящему, а не "для фасада" жалеют жизнь, как пожалели его самого, Джастина и Скотта, как Таиша жалела сказочные деревья... Пусть Империя сражается с его Родиной, на нее не стыдно работать, ей не стыдно быть обязанной... если, конечно, ему не врут, но - сколько можно мусолить одно и то же! Сколько раз ты уже их всех проверил?
- Ты сегодня рассеянный, да? - спросила незнакомая девушка с распущенными волосами, перехватывая его за рукав. - Я увернусь, а стенка может не успеть.
- Извини, пожалуйста.
- Зачем?
Девушка чмокнула его в губы, встав на цыпочки, чтобы достать, потрепала по руке и убежала, бесшумно касаясь мостовой ножками в мягких армейских сапожках. Алистер огляделся, прикинул, где находится, развернулся и направился в кафе.