- Погуляю, - согласился ребенок и первым направился к дорожке.
- Давно у вас Бетти? - поинтересовался Алистер.
- Чуть больше года, - Ленни слегка понизил голос. - Иначе бы я этот дротик в жизни не поймал.
- Вы им замедляете реакцию? - понимающе спросил Алистер. В одной из брошюр была глава по химическому контролю опасных качеств мутантов. - А быстрей, чем за год, не можете?
- Ты перегрелся? - фыркнул имперец с таким странным выражением лица, что Алистер невольно отстранился. - Просто он только учится пользоваться оружием. Глазомер хороший, а резкости пока нет. Не дуйся, Бетти, ты же знаешь, что это быстро не бывает.
- Совсем не дуться? - уточнил ребенок, не оборачиваясь. - Там... ну, там, мне каждый день что-нибудь давали. Я только здесь понял, зачем, когда все прошло. Ты когда-нибудь пробовал девять лет подряд пить тран-кви-лиза-тор-ры? От которых тошнит, и ничего не хочется, и все в розовых соплях?
- Извини, Бетти, - сказал Алистер, когда понял, что оба, ребенок и взрослый, ждут его ответа. Впрочем, что еще могли сделать эти чертовы экспериментаторы, если они, конечно, хотели жить, было неясно. Оставить "деточек" с повышенной скоростью реакции и силой бегать по коридорам нелегальной лаборатории в их первозданном виде?
- Бертрам. Для тебя.
- Бет-ти, - жестко сказал Ленни.
- Ладно. Как хочешь.
- Умничка, - похвалил разведчик. - Возьму тебя с собой под воду в следующий раз. Веди; где сейчас твои одноклассники?
Одноклассники нашлись на уроке в очередном архаичном, но новом здании. Здесь все было явно рассчитано на малышей: основательная, плохо поддающаяся разрушению мебель, широкие подоконники, шкафы и полки, с которых можно достать книги и игрушки, не влезая на стремянку... Сидевшие кружком на циновке и подушках посреди комнаты полтора десятка детей разных мастей обсуждали что-то увлекательное на имперском и, кажется, даже заключали пари. Единственная сидящая тихо девочка, по-имперски смуглая, черноволосая и темноглазая, одетая в зеленое просторное платье, глянула на вошедших и поднялась на ноги.
- Бетти, ты готов заниматься? - спросила она на Стандарте, растягивая гласные и разбивая "заниматься" на три слога. - Или еще погуляешь?
Мальчик глянул на Алистера искоса, хлопнул Ленни по подставленной ладони рукой в перчатке и уселся в круг - один из детей подвинулся, освобождая для него место. Значит, эта девочка - учительница. Ах, как тяжело у них с определением возраста...
- Таннэ, мы можем погулять тут или помешаем? - спросил Ленни, обращаясь к девочке в зеленом.
- Не помешаете. Бетти надо лечить, или все хорошо?
- Все хорошо. Дротик на этот раз.
"Взрослые" имперцы улыбнулись друг другу. Похоже, такие "вероломные нападения" случались тут по десять раз на дню.
- Ну раз та-ак, - Таннэ опять растянула гласную, - гуляйте, играйте, пообедать не забудьте; сегодня будут пироги. Цай-Лио готовит. Солнце под ноги.
"Солнце под ноги" - это, наверное, означало прощание, так как Ленни после этих слов направился на улицу, и Алистер последовал за ним. На полянке они свернули направо, обогнули здание и вышли на площадку между четырьмя домами. Два дома были такие же старинно-новые, как привычная тейриннская архитектура, а два - очень похожей планировки, но, судя по разбегающимся по стенам краскам и бликам всех оттенков, пластиковые. Трава на пространстве между ними росла странная - с плоскими листьями, жесткая, пружинящая под сандалиями, и зеленая, как искусственное поле, несмотря на очевидное ежедневное вытаптывание. Из двери в дверь шастали люди, несколько совсем маленьких карапузов играли с обручем у высокого крыльца.
- Зачем ты расстроил ребенка? - с укором спросил Ленни. - Мало того, что с ним уже сделали? Бетти только-только начал оттаивать.
- Откуда я знал, что этот вопрос его расстроит? - огрызнулся Алистер, которому и самому было стыдно. Мелкий монстр действительно не виноват, тем более что здесь его модификации, похоже, пришлись "ко двору". Ну, счастья им вместе...
- А подумать? Ладно, пошли, покажу тебе макет Имперского архипелага.
До макета было пятнадцать минут ходьбы. Кто-то, кому не жалко было труда и времени, выкопал среди цветущей зелени сообщающийся с морем широким каналом бассейн, в котором, как мясо в бульоне, торчали острова разной формы с домами, пристанями и даже, кажется, садами-огородами. Алистер узнал Тейринн с его серо-сине-черно-пестрой расцветкой и огромной пристанью и малюсенький остров иммигрантов рядышком. В воде между островов плескались дети, ведя "проливами" и "морями" игрушечные корабли. Это у них что, перемена? Или урок географии?
Одна из детей - или все-таки взрослых - отделилась от группы и поплыла к берегу. Наверное, здесь можно было бы идти вброд, но плыла она так легко и красиво, что сразу ясно становилось, какой у нее любимый способ передвижения. На девочке была зеленая... накидка? рубашка? не скрывавшая абсолютно ничего. У берега она встала на ноги и посмотрела на гостей снизу вверх.
- Что-то нужно?
- Ничего особенного, Витани, но, возможно, тебе интересно поговорить с Алистером? Он - один из ребят, которые проектировали последнюю партию детей; я слышал, у тебя были вопросы?
- Ох, Ленни, спасибо!
Глядя на сияющую девочку, можно было не сомневаться, что вопросов у нее - завались, и все - как назло - технические. Вот же влип! И Ленни наверняка привез его сюда именно за этим... А нельзя, интересно, вызвать биолога? Или, еще лучше, раздать им тест на эту тему... Витани вскарабкалась на крутой берег и предложила пойти в тень. Ленни, естественно, не возражал - удобно устроился под цветущим кустом, разделил на три части кулек засахаренных фруктов из кармана и с явным интересом слушал вопросы невинной девочки, половину которых Алистер просто не понимал. Витани, не смущаясь, спрашивала и так, и эдак, теребила Ленни "перевести", а у Алистера голова шла кругом от разных-и-мелких частей клеток и разных-и-крупных пороков организма. Он тонул в полузнакомой терминологии, понимал, что тонет, понимал, что Ленни это видит, отговаривался тем, что недавно закончил колледж и не был допущен к собственно разработкам, но от всех этих оправданий проку было - что мертвому от припарок, потому что Витани продолжала спрашивать, а насмешливые искорки в глазах Ленни становились все заметнее и заметнее.
В конце концов девушка исчерпала запас пригодных к обсуждению тем, заметила, что "ей надо обратно к детям", поблагодарила Алистера за беседу, а Ленни - за то, что объект беседы был доставлен к ней по месту жительства, и плюхнулась обратно в воду, где дети уже с полчаса играли во что-то, поразительно напоминавшее морской бой.
- Пошли? - предложил Ленни, поднимаясь. - Раз уж Цай-Лио сегодня готовит.
- Вроде не похоже на ваши имена, - осторожно заметил Алистер. Его спутник должен быть полным идиотом, чтобы не начать хотя бы подозревать неладное после этой беседы с любопытной Витани, но оправдываться было бы глупо.
- И не должно быть похоже, она иммигрировала к нам. Как Бенджамен. Обычно она не возится на кухне, но когда на нее находит, весь остров на седьмом небе от счастья. А потом, затаив дыхание, ждет следующего раза.
- Так хорошо получается?
- Сейчас сам оценишь.
Пироги у Цай-Лио, кто бы она ни была, получились действительно потрясающие, со сладкой сочной начинкой и поджаристой корочкой. Ленни в храме, похоже, любили и знали - все норовили подложить ему порцию побольше, приглашали поиграть, спрашивали о тысяче общих знакомых и - шепотом - о том, приедет ли на солнцестояние Элис. Про знакомых разведчик с явным удовольствием отвечал, про таинственного Элиса - нет. Когда они, с распиханными по карманам остатками пиршества, вышли на вольный воздух и направились к катеру, Алистер рискнул спросить, кто такой этот страшный Элис и получил несколько неожиданный ответ:
- Шеф разведки, мой начальник.
- А что он будет делать здесь?
- Тут у нас подрастают будущие коллеги, мы за ними приглядываем.
- Ты поэтому здесь всех знаешь? - Информация насчет "будущих коллег" была бесценной; знать бы только, с какой стороны начать ее рассматривать.