***
Капрал Щитт не испачкал броню только благодаря пустому кишечнику. Первый бой оказался страшнее худших картин, рисованных воображением во время долгих месяцев учёбы и службы, и даже не из-за деморализующего рёва заходящего на посадку Жнеца — солдат активировал фильтрацию звуков, сразу по получении тревожного сигнала. С первого же огневого контакта боевое столкновение слилось в череду прицеливаний, выстрелов и перебежек, щедро приправленную страхом, адреналином и уколами стимуляторов от кинетического буфера.
232-я рота заняла оборону в лагере учёных, разогнав тех по вырытым за дни подготовки убежищам. Позиция отделения ополченца находилась вблизи замаскированных зенитных мехов, так как Александр был назначен их оператором. Впрочем, после падения планетарной сети, ознаменовавшего начало наземного сражения, солдат просто активировал автоматический захват и ведение целей, а сам сфокусировался на винтовке, ожидая подходящего момента спустить "подопечных" с цепи.
Линкор спускался с небес подобно ангелу Апокалипсиса — небосвод затмился клубящимися чёрными тучами покрытыми сетью багровых разрядов. С акустическим ударом инопланетного монстра из темноты налетел рой десантных челноков, ударных истребителей и дронов. Интегрированное ПВО столицы стало для гетов неприятным сюрпризом, беспощадно проредив первую волну, но… сила солому ломит. Штурмовики подавили большую часть точек сопротивления сети ГАРДИАН, разбив её на неспособные поддерживать друг друга узлы, и вторая волна "дропшипов" сбросила десант, противодействовать которому могли только не засвеченные пока мобильные средства — загоризонтные ракеты сбивались ПКО линкора, контролировавшего воздушное пространство.
Львиная доля синтетиков избрала целью лагерь археологов и прилегающий к нему мини-порт, охраняемые группой Тролля. Припрятанные до поры ЗАРК Имиров открыли перекрёстный огонь по снующим аппаратам противника, но две огневые точки не могли противодействовать массированной высадке. Пулемёты и мобильные ракетные комплексы пехотинцев вносили посильный вклад в оборону, сбивая десятки вражеских платформ… на смену которым приходили новые и новые десятки. Эрзац-батальон держался почти час. Последняя атака Атамана дала было надежду на победу — свежие бойцы влились в окопы, а тяжёлое вооружение штурмботов вымело платформы гетов из ущелья, но… Без защиты ПВО, подкрепления были уничтожены синтетиками с воздуха, и с гибелью последних элементов командования, остатки гарнизона перестали существовать как эффективная боевая единица.
Шницель оторвался от прицела и вдруг обнаружил, что остался один. Старшина Крюгер лежал рядом, из под разбитого забрала воткнувшегося в землю текла густая кровь. Солдат ужаснулся было гробовой тишине, но вспомнил про звуковой фильтр и отключил его. Шлем наполнился шелестом жёлтой листвы, шорохом земли под бронёй и далёкими звуками стрельбы — где-то там, в городе, части людей ещё вели сражение с гетами, но главный бой уже был проигран, несмотря на продолжавших отстреливаться тут и там отдельных бойцов. К счастью для выжившего, атаковавший высоту отряд синтетиков счёл сопротивление подавленным и развернулся в направлении грузовой платформы.
Ополченец осторожно отполз от бруствера и сменил Мэтток на дробовик — сейчас, когда схлынуло напряжение боя, он вспомнил о "последней надежде," предстоящем прибытии Шепарда и его обязательном визите в мини-порт. Александр планировал пробраться к монорельсу и там дожидаться спасения, словно принцесса в заколдованном замке. Несмотря на несколько десятков платформ поражённых с дальней дистанции, он скептически оценивал свои шансы против гетов в открытом бою.
— Щитт, — солдат дёрнулся на приглушённый звук, но тут же опустил наведённое было оружие.
— Сенсей! — обрадованно прошептал он. — Жестянки тебя не достали.
— Тебя тоже, — Маэда хлопнул друга по плечу. — Кусо (яп: какашки), я лет пять назад побывал в мясорубке на Торфане, но там была утренняя прогулка по парку в сравнении с сегодняшним кошмаром, — добавил он неровным голосом.
— На Торфане? Но ты об этом никогда не рассказывал. — Получается, наставник служил вместе с Шепардом?
— Не та тема, о которой хочется говорить. Думаю, теперь ты меня понимаешь, — японец окинул взглядом тела сослуживцев в оплавленной и разбитой броне.
— Да уж, — согласился капрал, представив что его начнут расспрашивать о происшедшем.
— Не представляю, что делать дальше, — признался Минато. — Связи нет, боевое задание провалено…
— Когда самурай не знает куда идти, он делает шаг к смерти, — невесело усмехнулся ополченец, указывая старшине в сторону посадочной платформы.
— Ты больной? Там везде снуют геты.
— Поснуют и перестанут, — Шницель пожал бронированными плечами. — Тем более, подмога будет искать выживших именно там.
— Какая, к ёокай (яп: нечистая сила), подмога? — удивился сенсей.
— Такая, — ответил Алекс, указывая пальцем на случайно замеченный в небе фрегат.
По совету японца, морпехи предварительно осмотрели тела павших товарищей на предмет полезной амуниции. "Улов" вышел откровенно слабым, так как все припасы к тяжёлому вооружению были израсходованы за время боя. Маэда прикарманил пару чудом не использованных гранат, а Щитту пришлось довольствоваться глаткоствольной Катаной и Кесслером офицерской модели, подобранными с убитого взводного. Нетронутый вольфрамовый брусок из пистолета перекочевал в Мэтток, заменив ополовиненный блок менее эффективных бронебойных зарядов.
Солдаты аккуратно спустились от покинутой позиции по неширокой, вырубленной в камне тропе, держа оружие наготове. Предосторожность себя оправдала — вылетевшая из ниоткуда тройка лёгких дронов синтетиков напоролась на град сверхскоростных дробинок, и потерявшие управление летуны стали лёгкой добычей для автомата старшины. Зачистив вражеский патруль, бойцы поспешили на всякий случай укрыться в близлежащих кустах.
— Быстро ты их… — похвалил товарища японец.
— Да ладно, — отмахнулся тот. — Уток и то труднее бить, — затем капрал посмотрел на индикатор перегрева и недовольно поджал губы. — Собака, пять выстрелов и аварийное отключение. Лучше Шторма, но против синтетиков слабовато.
— Смотри, — перебил его Минато, — геты, похоже, отступают. — Действительно, над головами пронеслись несколько звеньев летунов, направившихся к маячившему вдали силуэту линкора.
— Нашли, что искали, — сухо прокомментировал ополченец и сменил дробовик обратно на диэмар (англ: DMR, designated marksman rifle, винтовка пехотного снайпера). — Пошли дальше, сенсей. Держи воздух, а я буду зачищать землю или добивать твоих подранков.
— Алекс-кун, если ты кому-нибудь расскажешь, как давал тактические команды оберстаршине и тот тебя слушал, то будешь месяц кровью писать.
— Вакатта, Маэда-семпай. Икемашо. (яп: Понял вас, старший. Пойдём пожалуйста.)
— Сколько раз тебе говорил, у тебя акцент, как у мультяшного персонажа, — японец оставил за собой последнее слово.
Сотни три метров по пересечённой местности заняли хороших пятнадцать минут передвижения крадущимся шагом и, иногда, ползком. Солдаты замирали на любой шорох, водя перед собой оружейными стволами, но синтетики по всей видимости сочли зачистку нецелесообразной и оттягивали боевые платформы к точкам отхода. Морпехи подобрались к краю скалистого обрыва, с которого открывался обзор на монорельс и грузовую платформу с посадочной площадкой для челноков. Щитт выставил перед собой винтовку, медленно, по сантиметру пополз к краю и… замер, услышав одиночный выстрел. Переждав около минуты, бойцы аккуратно выглянули из-за каменного укрытия. Ополченец выругался про себя — в оптический прицел было прекрасно видно распластанное на пластобетонных плитах тело Спектра Найлуса Крайка. Мимо турианца, закованного в костюм, сильно напоминающий броню Терминуса из второй части игры, маршировали платформы гетов.
Злые Космические Роботы, к счастью, не замечали наблюдения и шли грузиться на остановившийся у мини-порта поезд. Вагон стоял между обрывом и центральным строением станции, прикрытый от возможного камнепада массивным забором. У разгрузочного терминала пути раздваивались и проходили над сервисной траншеей. Александр отметил, что морпехи подобрались к месту гибели Спектра с противоположной стороны от тропы, по которой в игре выходила группа Шепарда. Было и ещё одно отличие — Щитт довольно точно помнил, что перед инспекцией трупа имела место засада хасков, но не видел нигде шипов для зомбификации людей.