— Они там совсем что ли о…ли? — неверяще поинтересовалась героиня Элизия.
— Это политика, Джейн, — устало ответил капитан. — Не суйся туда, бесполезно. Тебя сожрут вместе со Звездой Терры и не подавятся. Ты думаешь я не скандалил? Или Хакетт? Командующего пятого флота просто заткнули. Скажи спасибо, что не ты на месте Алана в этом дерьме барахтаешься… — командир корабля осёкся, чуть не перейдя на всё ещё горчащие после множества прошедших лет воспоминания, — Приходится выкручиваться, как умеем. Я понимаю, что у только что назначенного экзека свободного времени даже не ноль, а отрицательное количество, но вчитайся в досье. Аленко — один из опытнейших биотиков флота, несмотря на череду медицинских пометок. "Чёрная метка" Виллиамс — из-за дедушки, того самого Виллиамса с Шаньси. Она задницу рвёт, пытаясь доказать всем, что их семья достойна. Поверь, если бы некоторые узколобые личности в Адмиралтействе не ломали ей карьеру, ты была бы рада её заполучить. А Щитт… ты знаешь, что-то в нём есть, не совсем, правда, понятное. С одной стороны, ополченец-перестарок, да ещё и без модификаций, но он один из всего лишь четверых выживших из целой роты. У вас, Шепардов, значков о квалификации чуток побольше, чем у капрала будет, но вы — спецназ Н-семь, с одиннадцатью годами выслуги каждый, а он кто? Так что, работать есть с чем.
— Сэр, я не спорю, — возразила коммандер, откинувшись на спинку жёсткого дивана, — толк из пополнения будет… где-то через год. А идти на миссии им придётся сейчас. Вы уверены, что капрал Щитт в следующем бою проживёт дольше, чем капрал Дженкинс?
— Джейн, ты себе не представляешь насколько я жалею, что не было времени вытащить Джона из спальной капсулы и засунуть в бронекостюм. Я уверен, он бы плюнул на восьмую секцию вместе с фобией червей-молотилок и пошёл в бой, но ты помнишь, что творилось, когда Джокер поймал сброс тактической информации с ретранслятора. Да и как оказалось, стоило нам тогда промедлить даже на пять минут и всё, конец планете.
— Спасибо за объяснение, сэр, — валькирия встала и тряхнула подстриженными под каре волосами цвета меди. — Но все политики — козлы.
— Ты знаешь, я с тобой полностью согласен, — тихо сказал Андерсон в закрывшуюся за ушедшей гостьей дверь и закрыл глаза. — Когда-нибудь я этой хитрозадой гиене морду начищу.
Джейн отправилась на мостик в некоторой растерянности. Конечно же она ожидала, что у лучшего, пожалуй, капитана Альянса будет причина для таких действий; не впал же действительно сорокапятилетний офицер в маразм. Но такого циничного свинства от политиков… хотя нет, как раз цинизм и свинство Удины сотоварищи не удивляли, просто не хотелось верить, что на Флоте политикам не смогут дать отпор. Самое мерзкое, что субординация не позволяла поделиться услышанным с друзьями молодости. Старпом вдруг хитро прищурилась, "к чёрту субординацию", подумала она "дождусь выздоровления Алана, реквизирую временно у Чаквас медотсек под кают-компанию, раздавим немного медицинского рома, и решим, как справиться с проблемой". Троица Шепардов встретилась ещё зелёными курсантами на заре своей карьеры. Восемнадцатилетние хулиган с Земли, беженец с Миндуара и образцовая офицерская дочка сдружились и стали курьёзом учебки, заработав кличку "тройняшки" и набив несколько наглых физиономий с излишне пошлыми языками. Пусть служба разбросала их по разным углам галактики, но с годами дружба ничуть не ослабела, и "воссоединение" на Нормандии, произошедшее благодаря словам посла "переведите на Нормандию коммандера Шепард" вкупе с действиями кадрового функционера, то ли боявшегося лишний раз побеспокоить политика с уточнениями, либо наоборот имевшего на Удину зуб и выполнившего приказ точно и самым гнусным армейским способом: чтоб лицо, приказ отдавшее, потом себя за зад и кусало, стало праздником для офицеров и головной болью для капитана, не знавшего, что делать сразу с тремя старшими для фрегата офицерами.
***
Остатки гарнизонного полка под командованием выжившего командира второго батальона коммандера Ранбира Сингха передвинулись на разгромленную позицию с помощью реквизированного транспорта. Пусть синтетики, уничтоженные десантом фрегата, оказались последними гетами на планете, но работы для прошедших кровавую битву солдат оставалось много — помощь пострадавшим гражданским, борьба с начавшимся после взлёта и посадки линкора колоссальным пожаром на полях, сбор и инвентаризация уничтоженных платформ и техники противника, поиск раненых… Среди не до конца убитых оказался и майор Бульба. Словно легендарный джедай Йода, Атаман чудом сумел смягчить биотикой падение подбитого командного штурмбота, а пилот исхитрился за выигранные секунды отключить плазменный реактор и предотвратить взрыв. Экипаж, вместо мгновенной смерти отделался тяжёлыми механическими травмами, а встроенные аптечки бронекостюмов помогли почти всем дожить до госпиталя. Сам командир в строй больше не вернулся — множественные переломы, повреждения внутренних органов, передозировка боевых химикатов, пытавшихся удержать организм на грани жизни и смерти. За героические действия Станислав Богданович получил звание бригадира, Звезду Терры и… почётную отставку по медицинским причинам.
Нормандия стартовала с планеты спустя лишь несколько часов после зачистки археологического лагеря и прилегающего мини порта. Капитан получил приказ по гиперсвязи от вошедших в систему элементов пятого флота — не дожидаться их прибытия на Иден Прайм и следовать прямиком на Цитадель, где поступить в распоряжение посла Удины. Альянс собирался апеллировать к Совету за поддержкой, так как наносить односторонний ответный удар по системе Тиккуна силами флота Человечества было чревато санкциями — проходили уже в конфликте с Батарианами, а ловить Спектра-турианца было не по зубам спецслужбам Земли, как ни неприятно в этом признаваться. А на выходе из сверхсветового режима близ масс-реле, Андерсон получил ещё одну новость — вражеский линкор разминулся со спешащими на подмогу кораблями… и Слава Богу, так как в результате скоротечного боя с материализовавшимся в зоне огневого контакта дредноутом от арьергардной флотилии из четырёх современных крейсеров остались три критически повреждённых развалины и облако дрейфующих в космосе осколков, бывшее недавно крейсером Каир. Таким образом, рейд Сарена стоил человечеству пяти кораблей, более тысячи солдат и офицеров на земле и в пространстве, и… десятка фермеров, убитых при посадке Жнеца. Под руководством майора Бульбы, предупреждённого капралом, полк не только связал боем все силы вражеского десанта, но и успешно координировал с полицией эвакуацию гражданского населения столицы по убежищам, пусть и заплатив за успехи большой кровью.
Сам капрал не знал пока о результатах битвы — заполнение анкет, ориентация на несколько перевранном в игре фрегате, и знакомство с новыми сослуживцами заняли всё оставшееся до отбоя время. За прошедшие годы, Александр уже привык к полученной из-за нервной оговорки фекально звучащей фамилии (порывы изменить её на родную гасились на корню во-первых нежеланием объяснять задержку, а во-вторых устрашающей бюрократией Альянса — записать информацию в первый раз сравнительно просто, но изменение архивных данных требовало титанических усилий). Несмотря на это, он был благодарен вмешавшемуся в процесс дружеского осмеивания пополнения русскоговорящему лейтенанту, объяснившему команде, что слово "щит" имеет значение не только на английском языке. Лёша Дубянский оказался вторым пилотом Нормандии, почему-то так ни разу и не показанном в игре на своём законном месте, как впрочем, и третий пилот Моника Негулеско. Он был загорелым, брюнетом, почему-то выбелившим волосы, а так же имевшим зуб на Джеффа Моро, мало того, что получившего своё место в прямом смысле угнав Нормандию, но и высиживавшего за консолью по полторы вахты, лишая своих коллег законного полётного времени. К несчастью для москвича и румынки, самозваный "лучший пилот галактики" действительно был виртуозом своего дела, и капитан пока что закрывал глаза на монополизацию штурвала инвалидом.