Разговор за едой шёл на отвлечённые темы — в окружении чужих перемывать косточки Удине было… непатриотично, а бой на Иден Прайм был слишком свеж в памяти. Шепард и Виллиамс поделились воспоминаниями об учебке — тот же разговор, что и в игре, но не на борту Нормандии, а за порцией Саларианского двухвостого угря. Щитт развлёк сослуживцев бородатыми анекдотами двухсотлетней давности; хорошо забытый юмор пришёлся по нраву суровым солдатским сердцам — прапор, он и в двадцать втором веке прапор. Когда симпатичная асари принесла счёт, коммандер побледнел, мысленно проклял кошмарные столичные цены, но мужественно оплатил непомерные требования инопланетных кулинаров и сделал заметку проголосовать за партию "Сначала Земля" (англ: Earth First) на следующих выборах, несмотря на то, что все кандидаты сволочи, а то и вообще, содомиты (в худшем смысле этого слова).
Не бывшие ранее на Цитадели солдаты потратили несколько минут на общение с фиолетовой голограммой Авины, столичного Винта, но быстро разочаровались в запрограммированных ответах и направились к башне Совета. Щитт немного поотстал, не только потому, что чувствовал себя третьим колесом в общении диверсанта и старшины (несмотря на попытки Аленко вклиниться в разговор), но и потому, что всё ещё пытался свыкнуться с панцирем. "Гениальная" идея Удины представить героев Иден Прайм перед советниками в полном боевом обмундировании, для максимальной брутальности, десантника уже достала. Он был бы не против одеть потрёпанный подарок сослуживцев, но Шепард был непреклонен, и комплект от Элкосса остался на вечное хранение, а Александр упаковался в свежевыкрашенные латы пехотинца-параноика. Впрочем, брони, как и патронов, много не бывает.
По пути попадались сюжеты из игры — элкор о чём-то разговаривающий с круглым волусом в вычурном скафандре, светящийся розовый ханар, нездорово похожий на хентайного монстра, споривший с турианцем в форме СБЦ, насекомоподобные фигуры Блюстителей. Шницель только и мог, что пытаться усмирить волнение и полёт воображения — приветы от "послезнания" сыпались один за другим. Эшли, Шепард…ы, Нормандия, Андерсон, Удина, Цитадель… Все до ужаса знакомые, но одновременно другие. На каждом углу попадались различия, не дающие успокоиться и напоминающие, что игра в лучшем случае упрощала реальность, а в худшем — искажала.
Насчёт лифтов, к несчастью, разработчики не врали — "радио Цитадель" успела достать десантников рекламой и идиотскими обрывками новостей ещё за первую поездку, от причала Нормандии, а Щитт с отвращением пытался выгнать из головы надоевший много лет назад мотивчик. Что хуже — навыков капрала в программировании не хватало для того, чтобы по-человечески настроить проклятые сервомоторы, из-за которых он целых два раза спотыкался на ровных тротуарах Президиума. Даже округлая корма старшины не могла приподнять испорченное настроение… тем более, что командир, похоже, решил наложить лапы на эту закованную в броню корму.
Зал Совета стал очередным сказочным зрелищем для неизбалованного чудесами галактики капрала. Он крутил сервомоторами шеи во все стороны, пока командир не влепил отставшему солдату вразумляющий подзатыльник и не погнал вперёд — диверсант успел переговорить с Гаррусом, только что получившим "втык" от директора СБЦ, да и заседание уже началось. Снова, по знакомому сценарию, претензии Удины были отвергнуты, расследование спущено на тормозах, человечество оставлено без поддержки. Щитт заметил, как Андерсон втянул воздух, готовясь гневно ответить на шпильку Спектра и… опозориться, упомянув "галлюцинации" Шепарда.
— Мистер Артериус, — Шницель вызвал огонь на себя, игнорируя удивлённые лица сослуживцев и посла, — за что вы так не любите людей? Вы же Спектр, вам бы радоваться, что ещё одна раса готова взять на себя бремя защиты нашей общей звёздной цивилизации, а вы, наоборот, играете на руку врагам, которые спят и видят, как бы разделить кулак Цитадели и сломать по частям.
— Каким ещё врагам? — удивился вопросу турианец.
— Тем же гетам, — ответил капрал, — которые уже напали на одну из колоний входящих в пространство Цитадели рас. Или кому-нибудь похуже. Например, есть интересная монография асарийского доктора Т'Сони, где высказывается предположение, что раса предтеч, разрушившая цивилизацию Протеан не исчезла вместе с ними. Вполне вероятно, злые космические роботы пытаются практиковать максиму "разделяй и властвуй", а вы тратите своё драгоценное время на уколы в сторону Человечества. — Пособник Жнецов от неожиданности потерял дар речи, только скрипнув в ответ, и советник Тевос заполнила возникшую паузу.
— Совет держит учитывает вклад Человечества в галактическую безопасность, — чарующе улыбнулась асари и сверилась с консолью. — Но, думаю, вы можете подискутировать с агентом Артериусом вне заседания Совета.
Слушание по делу Сарена было закрыто и обвинения сняты. Раздражённый Удина оглядел военных и вперил гневные очи в Шницеля.
— Капрал, не потрудитесь ли объяснить, какого дьявола вы открыли рот? Возможно, у вас есть мандат Парламента вести дипломатические переговоры с Советом? — поинтересовался посол.
— Сэр, мне было видение от Ктулху, сэр! — Щитт вытянулся по стойке смирно и изобразил на лице непробиваемый кретинизм. — О том, что капитан собирался упомянуть остаточные данные с маяка предтеч, полученные коммандером Шепардом и мной, сэр!
— Значит, вы теперь пророк? — саркастически поинтересовался политик, перебирая в памяти самые отдалённые посты Альянса, куда можно законопатить идиота.
— Сэр, — неожиданно подал голос капитан, — не знаю каким образом, но капрал прав… Я действительно чуть не упомянул видения Шепарда… что было бы не лучшим ходом в создавшейся ситуации…
— Неужели? — процедил Удина. — Хорошо, Щитт, считайте, что на этот раз вам фантастически повезло. Но если я услышу от вас ещё хоть одно слово, не являющееся ответом на прямой вопрос, то отправитесь служить на самый глухой астероид галактики. Вам всё ясно?
— Сэр, так точно сэр!
— Шепард, забирайте своего говоруна и держите его на коротком поводке. Андерсон, включать вас в слушание дела было ошибкой. Ваше с Сареном прошлое заставило Совет подвергнуть сомнению наши мотивы.
— Я знаю Сарена, — возразил капитан. — Он работает с гетами по одной лишь причине, чтобы уничтожить всю человеческую расу! В опасности каждая наша колония! Каждый мир! Даже Земля не в безопасности!
— Что у вас за прошлое? — насторожился диверсант.
— Как-то давно были вместе на задании… Дела пошли плохо… очень плохо. Не стоит это здесь обсуждать, но я его знаю. Он должен быть остановлен! — Дэвид ударил кулаком по ладони.
— Что теперь? — спросил Шепард у посла.
— В звании Спектра, он практически недосягаем, — задумчиво ответил Удина. — Нужен какой-то способ его уличить…
— Как насчёт Гарруса? — подал идею Аленко. — Следователя из Си-Сек? Он ещё спорил с директором.
— Точно, — поддержала его Эшли, — он просил больше времени, чтобы закончить расследование. Было похоже, что он почти нарыл нечто на Сарена.
— У меня есть контакт в СБЦ, который может помочь найти Гарруса — посол не стал дожидаться наводящего вопроса от коммандера. — Его зовут Харкин.
— К чёрту, — перебил политика Андерсон. — Его в прошлом месяце за пьянство на рабочем месте отстранили от обязанностей. Я не буду на него время тратить.
— Вам не придётся, — не остался в долгу Удина. — Я не хочу, чтобы Совет использовал ваше с Сареном прошлое как отмазку, чтобы похоронить все наши находки. Этим займётся Шепард. И не возражайте, — он предупредил попытку диверсанта открыть рот.
— Посол прав, — со вздохом согласился капитан.
— Рад, что вы согласны. У меня сейчас дела, встретимся позже, в моём кабинете, — начальство развернулось и направилось к лифтам.
— Харкин скорее всего надирается в "Логове Коры", — сообщил Алану капитан, проводив Удину глазами. — Это дыра на Лепестках.