Скоротечная "охота" на гетский крейсер дала десантной группе время расслабиться. У Шепарда мелькнула мысль о возвращении в комплекс, но оценив навалившуюся после боя в повышенной гравитации усталость и поруганный, неаппетитный труп безымянного крогана, оставшийся позади, диверсант прогнал эту идею. Ну, а поскольку "прохладный" закат на Теруме всё равно означал градусов сорок по Цельсию в разреженной атмосфере, вблизи смердящего сероводородом и прочими зловонными газами вулкана, то опытный командир решил провести после-операционное совещание в кондиционированном салоне Мако. Щитт хотел было предложить уставшей асари донести её до броневика на руках, но здравый смысл возобладал, и капрал всего лишь "вовремя" предложил Лиаре локоть, на который она не задумываясь опёрлась.
— Ну что, дамы и господа, — Спектр снял шлем последним, избавившись от поднадоевшей, как обычно, тактической проекции и оглядел команду. Непроницаемые лица галактов — Алан никогда не был силён в инопланетной физиогномике, а сквозь шлем Тали без хитрых алгоритмов Шницеля вообще ничего не видно было, контрастировали с лучащейся радостью физиономией капрала. Кайдан и Эш выглядели где-то посередине, выражая позитив после сделанной работы… "А не втрескался ли ктулхуист в кальмарчика с первого взгляда," подумал много-опытный диверсант. — Поздравляю с успешным выполнением очередного боевого задания. Вторжение синтетиков остановлено, а доктор Т'Сони находится в безопасности и под защитой Альянса. Щитт, хватит пожирать её глазами, неужели головные щупальца асари придают ей такое уж сходство с верховным божеством вашего культа?
— Какого культа? — немного нервно спросила Лиара, вдруг вспомнив сразу несколько страшных историй про молодых асари и озабоченных ксенофилов, принадлежащих к виду homo sapiens.
— Шумеро-Лавкрафтианский анархо-нонконформизм, — мрачно ответил морпех, бросив испепеляющий взгляд на бесстыдно троллящее его начальство. — Религиозно-философское движение, основанное на принципах иронического дзен-пофигизма. Лиара, ты шоколад любишь?
— Да… — растерявшись от неожиданности ответила Т'Сони.
— Так вот, коммандер, согласно нашей религии, асари действительно являются воплощением Ктулху, и требуют поклонения в форме ритуальных жертвоприношений шоколадом и совместных медитаций в священных местах, таких, как кинотеатры и рестораны.
— У меня мало опыта общения с вашей расой, но… Алекс, ты меня только что на свидание пригласил?!
— Да. — Капрал, которому вернулась часть само-контроля, изо всех сил старался казаться невозмутимым.
— Лучше соглашайтесь сразу, доктор, — со вздохом посоветовал Спектр. — Я эту сволочь знаю, не мытьём, так катанием своего добьётся. Видели бы, как Щитт цитировал вашу монографию перед Советом Цитадели… Если ему сейчас отказать, то завтра он будет у вас под спальной капсулой серенады петь… на протеанском.
— На протеанском?! — у археолога закружилась голова. Сама она, конечно, и понимала, и могла говорить на акустическом компоненте сложной речи предтеч, подобно элкорьей включающей в себя феремонные компоненты, но это было в результате образования полученного в одном из лучших университетов Тессии.
— Конечно! — злорадно добил девушку-галакта диверсант. — Протеанский в объёме бытового общения, две тысячи слов — стандарт подготовки морпеха Альянса!
— Н-но это-же… — запнулась несчастная асари.
— Лиара, не слушай его, он шутит, — вмешался Щитт.
— Человеческий юмор, — протянула девушка и осеклась, вдруг осознав, что десантник обратился к ней на ломанном, но понятном протеанском… без помощи Винт-переводчика. Т'Сони медленно досчитала в уме до десяти, набрала полную грудь воздуха, заставив полевой комбинезон волнующе натянуться, посмотрела в серые глаза поклонника и ровным голосом сказала — Алекс, я согласна пойти с тобой на свидание. — В конце концов, "что самое худшее, что может случиться", подумала она.
" — Учись, салажонок!" — пришло сообщение на омник Аленко по тактической сети с приоритетом "Н7".
— Что только что произошло? — Эшли покрутила головой в полном недоумении. Старшина никак не могла сопоставить странный скрип вырвавшийся из глотки Шницеля и решение асари ответить взаимностью на межрасовые романтические потуги морпеха.
— Щитт действительно говорит на протеанском… — севшим голосом ответила кварианка из под шлема, автоматически подсоединившегося к сети Мако, и получившего доступ к Винт-переводчику машины, чья программа кроме всего прочего включала в себя те самые "стандартные две тысячи слов".
— Я хочу поблагодарить вас за спасение, — Лиара, благодаря модной среди молодых соотечественниц предвзятости к "чистокровкам" первый и последний раз бывшая на свидании ещё в аспирантуре, лет сорок пять назад, поспешила сменить тему. — Те геты убили бы меня или утащили к Сарену.
— Что Сарен от вас хотел? Вы знаете что-то о "Канале"? — спросил Аленко с места стрелка.
— Только то, что эта концепция как-то связана с вымиранием Протеан, — интонации Т'Сони резко поменялись как только археолог перешла на любимый предмет. — Это моя основная область занятий, я провела последние пятьдесят лет, пытаясь разобраться, что произошло с Предтечами.
— Сколько, сколько вам лет? — поинтересовался Спектр, сделав мысленную заметку никогда не клеить асари, несмотря на кажущуюся молодость. "Пусть нефритовый жезл ровесников не ищет, но не настолько же… Долой ксенофилию," решительно заключил про себя Алан.
— Очень не хочу признаваться, но мне всего лишь сто шесть, — немного потупилась учёная.
— Хренасе! — воскликнула Виллиамс и добавила. — Хотела бы я так выглядеть в твоём возрасте! — Аленко же злорадно скинул текстовый комментарий "геронтофил" в тактическую сеть. Положив руку на сердце, он бы и сам пожалуй не бы отказался загулять с инопланетянкой, но опасался, что ни биотика ни лейтенанские шпалы не спасут от гнева Шницеля. Плюс, Кайдану куда больше импонировала внешность рыжей валькирии-капитана.
— Век может казаться долгим сроком короткоживущему виду, вроде вашего, — продолжила Лиара, — но среди Асари я считаюсь немногим старше ребёнка. Именно поэтому мои исследования не получают должного внимания, — в её словах отчётливо проступила застарелая обида. — Из-за моей молодости другие исследователи-асари имеют тенденцию… игнорировать мои теории о том, что произошло с Предтечами. — Несмотря на чрезмерную симпатию к синекожей красавице, капрал не хотел в чёрт-знает-какой раз прослушивать разговор из игры, да и комментарий канадца требовал отмщения.
— Теорий об исчезновении Протеан, как собак нерезаных, — вставил веское слово Щитт. — Лиара, поправь меня, если я не прав, но в твоих статьях фокус на том, насколько мало осталось следов великой расы. Как будто кто-то основательно подчистил оставшиеся свидетельства. Причём, и это, пожалуй, самое страшное, зачистка произошла не в первый раз. — Асари вновь потеряла дар речи. — По глазам вижу, что не ошибся, — довольно улыбнулся капрал, в своё время честно проштудировавший все напечатанные работы кумира, а не только гнусно воспользовавшись послезнанием. — открою секрет, Древних уничтожила раса разумных машин, которую Протеане прозвали Жнецами.
— Что-о?! — взорвалась доктор. — Откуда?! Я пятьдесят лет ищу любые следы информации и никогда не слышала ничего конкретного о так называемых Жнецах. Только бессмысленные обрывки мифов и Ханарских легенд!
— Алан? — спросил разрешения Александр.
— Излагай, — устало согласился Спектр. Проклятый мешок сюрпризов в сером скафандре ещё за всё заплатит… но не сегодня.
— Информация с повреждённого протеанского Маяка. Нам с коммандером досталось по пакету… видений, за неимением лучшего слова. Ты себе не представляешь, как у меня потом голова болела…
— Да… конечно… несовместимая физиология, — пробормотала Лиара. — Я поражена, ты… вы оба обладаете на удивление сильной волей, если смогли что-то вообще понять!