— Спасибо за комплименты, — Эшли, почувствовав укол ревности, решительно вмешалась в разговор, — но они не помогают нам найти Сарена.
— Ктулху поможет, — возразил Шницель. — Сарен ищет наследие Предтеч. Доктор Т'Сони — одна из лучших экспертов галактики по этому вопросу. По сравнению с ней, я всего лишь первоклашка. Алан? — морпех настойчиво посмотрел на Спектра.
— Щитт, когда-нибудь чаша моего терпения переполнится и гауптвахта станет единственным смыслом и наполнением твоего бытия. Доктор, я не знаю, почему Сарен хотел от вас избавиться, но думаю все выиграют, если вы присоединитесь к команде.
— Спасибо, коммандер. — Девушка хотела было сказать, что не может представить себе более безопасного места, но покосилась на капрала и решила придержать язык. Мало ли что произойдёт на… свидании. — Все мои знания к вашим услугам.
— Её биотика тоже пригодится, — рыкнул молчащий доселе ящер.
— Добро пожаловать, — заключил Шепард.
— Лиара, ты когда последний раз кушала? — вдруг спросил капрал. Голос крогана почему-то навёл его на мысли о пельменях.
— Давно, — моргнула асари. — Я так голодна, что готова съесть пыжака… А почему вы все так смеётесь?! — Дружный ржач в броневике не прекратился даже после вызова с Нормандии, сообщившего о скором прибытии фрегата.
Глава Десятая. В которой снова тяжело в учении
Глава Десятая. В которой снова тяжело в учении.
Март-Апрель 2183
Сарен боролся с желанием боднуть стену. Не дерево — древняя турианская традиция была слишком похожа на поведение земной птицы "дятла", а он терпеть не мог всё связанное с галактическими выскочками, и не переборку Суверена — в последнее время экс-Спектр опасался не то, что демонстрировать темперамент на борту Жнеца, а вообще приближаться к нему ближе чем на пару световых секунд. Недели, прошедшие после нападения на Иден Прайм, слились в какую-то чёрную полосу, и турианец всерьёз опасался, что терпение таинственного искинта может сойти на нет. Это надо же — узнать о провале задания по захвату дочери Бенезии из репортажа Эй-Эн-Эн, человеческого канала новостей! Именно поэтому Артериус лично инспектировал базу на Вирмире и подумывал о том, чтобы в отчаянии хорошенько засадить клюворылом по добротной каменной стене.
За последнее время турианцу пришлось волей-неволей, но привыкнуть к ударам судьбы, так что получив "десертом" неутешительный отчёт от Раны Таноптис о прогрессе исследований индоктринации, Сарен даже не устроил скандала, а всего лишь заперся в своей лаборатории и тихо завыл. Задание Жнеца, найти второй терминал "Канала", становилось всё сложнее — без неограниченных полномочий Спектра, пользуясь только укрытыми от санкций финансами Бенезии и безмозглой армией синтетиков, неспособной, как видимо, на эффективные боевые действия без присутствия Суверена. Артериус содрогнулся от пришедшей в голову мысли — а не "индоктринировал" ли его хозяин и гетов? Слишком уж странно выглядели поражение наземного контингента от единственного броневика и уничтожение крейсера всего лишь фрегатом.
В груди снова заворочался толстый червяк сомнений, правильно ли он поступил, приняв сторону Жнецов? Так ли неизбежно падение рас Цитадели, и Турианского народа? Не лучше ли было бы… "Нет", сказал себе Сарен. Он смотрел записи последней войны, ходил по руинам, обращённых в прах крепостей, видел истлевшие остовы линкоров Предтеч… Империя Протеан на своём пике раскинулась по всей Галактике. Совет Цитадели занимал лишь часть их былых владений и среди рас галактов, только Турианцы могли похвастаться единством и волей павших хозяев космоса. Павших, несмотря на то, что превосходили сегодняшние цивилизации в технологии, ресурсах, организации… во всём.
***
На Теруме Нормандия задержалась на пару дней. Фрегату требовался мелкий ремонт слегка подпорченного лазерами гетов корпуса, а над бравым Спектром-"спасителем галактики" было произведено форменное надругательство в виде пресс-конференции с планетарным администратором. Смазливого афрогалакта с повадками "настоящего столичного мужчины" от публичного бития морды спасло только своевременное вмешательство Джейн, заметившей нервный тик на лице обычно невозмутимого друга. Шепард не был гомофобом, но бюрократов он ненавидел ещё больше, чем политиков. Тем временем, Диего Рамирес воспользовался моментом и избавился от "пыжачьего вагона" — пока Рихтер был занят с капитаном большую часть, с отмашкой Маймуна Хадила, старшина обменял на запасы Ираск, кое-что ушло на "сувениры" местным ополченцам-выживальщикам, а оставшиеся несколько сотен сутодач можно было и съесть.
Скоротечный бой фрегата с крейсером синтетиков не только хорошо смотрелся с точки зрения пропаганды, но и произвёл фурор в кругах стратегического планирования — зайцы волков не едят, а фрегаты крейсера в одиночку не уничтожают. После глубокого анализа записей столкновения, даже контр-адмирал Михайлович, давно точивший зуб на Шепарда, считая что Спектр увёл корабль из-под носа командира 63-й разведывательной флотилии, образно "съел свою шляпу" и перешёл на сторону "подводников" — сторонников возрождения доктрины подводных лодок в космической инкарнации. Класс "Нормандии" был расширен с планируемых трёх фрегатов до десятка, и подрядчики Альянса получили заказы на разработку ударных "невидимок" и специализированного оружия для них.
Момент для нововведения выдался удачный. Несмотря на извечную эпидемию закостенения мозгов в правительстве, командование флота состояло не из кретинов, и осознавало, что находящиеся в строю шесть дредноутов представляют для супер-линкора синтетиков угрозу только в случае самоубийственной атаки роботов на Землю или Арктур. В стратегическом же плане, колонии людей на текущий момент беззащитны, и адмиралы искали возможности асимметричного ответа, которых было откровенно мало. К несчастью, одна из наиболее обещающих идей, минные поля рентген-лазеров с накачкой ядерными бомбами, была зарублена экологами с политиками на корню и даже сверх-пробивной Альянсо-волусовый концерн со всем своим административным ресурсом выдавил всего лишь ограниченный контракт на пробную партию.
Галакты, конечно, не дремали. Туриане гордо закладывали собственные стелс-корабли. Саларианцы успешно своровали техническую документацию и у Альянса, и у Иерархии, вложили средства в интерферометры и сканирование в оптическом диапазоне, а так же исследовали где ещё реально применима технология "невидимости". Матриархи асари проводили глубокий анализ альтернатив, а, точнее, как обычно жевали сопли, надеясь что опыт тысячелетий снова поможет решить все проблемы чужими руками.
Майор Бульба выписался из госпиталя, был награждён за защиту Иден Прайм, повышен в звании до Бригадира и… отправлен в почётную отставку по медицинским причинам. Оставаться на планете Атаман не хотел — слишком многое напоминало о погибших товарищах, и постаревший душой солдат вернулся на Землю, где его ждала сестра и прадедовский домик на Кубани. Данное Щитту слово бывший командир сдержал, но вмешались реалии Альянсовской бюрократии.
После Терума, Хакетт вызвал Нормандию на Арктур. Ненадолго, в основном чтобы уладить некоторые формальности по настоянию Дипломатического Корпуса. Правительство не скупилось на награды Спектру и его окружению — престиж Шепарда напрямую повышал престиж Альянса и продвинувших его вперёд политиков. Фрегат получил "похвальную благодарность" за вражеский крейсер, десантную группу наградили медалями "За Оборону Иден Прайм", а Шницелю досталась "Серебрянная Звезда" за действия после уничтожения его взвода. С представлением на лейтенанта случился курьёз — Бульба подмахнул его по линии ополчения. Хакетт, конечно, мог бы отправить отличившегося капрала в Офицерскую Академию, но директива Удины против назначения спецназа на Нормандию оставалась в силе и адмирал решил не ослаблять десантную группу. Щитт, таким образом, получил звание "лейтенанта запаса ополчения Иден Прайм", единственным последствием которого стала небольшая прибавка к зарплате.
Остальная галактика стала понемногу забывать о гетах… Махинатор заработал первый миллион, удачно присосавшись к одной из сделок Барлы Вона. Эдемская медсестра со своей сестрой пересидела нападение на курорте, переспала с прапорщиком Торквемадой, и даже не написала благодарственной открытки Щитту. Нирали Батиа перевелась на дредноут Эверест и больше никогда не расставалась с разводным ключом. Харитон Прохорович Мендельсон в качестве первоапрельской шутки подал заявление об уходе на пенсию, и директор экстранет обучения, в своё время мучившийся в классе Прохора Акакиевича, злорадно оное подписал, оставив светило русской лингвистики без работы, но с пенсионными выплатами.