Александру и Лиаре пришлось отложить своё первое свидание. Шепарды, Алан и Джейн, выбили для Нормандии внеочередную и приоритетную путёвку в систему Феникса, на станцию Вершина… пока о Сарене и гетах не было никакой информации. Послезнание Щитта дало очередной сбой — в отличие от памятных событий, Шепард не занимался фаллометрикой с Видиносом, а целенаправленно гонял команду до упада по различным боевым сценариям. Отсутствие слаженности и координации в десантной группе удручало командира. Сказывалось и отсутствие опыта. Тройка диверсант-кроган-турианец уверенно проходила основные сценарии, но команда Аленко-Виллиамс-Шницель как правило позорилась. Как и подозревал Спектр, тяжело бронированный капрал оставался "условно живым" дольше флотского биотика и излишне горячей старшины, но не являясь супер-героем большинство сценариев в одиночку пройти не мог.
Тали с Лиарой приходилось особенно худо. Несмотря на личные навыки — биотику асари и техническое образование кварианки, тренировочные миссии коварного Ахерна вызывали в девушках только чувства стыда и неадекватности. Щитту их настроение совсем не нравилось — если учёная уйдёт в депрессию, то о романтических планах можно забыть, а о состоянии подруги Александр беспокоился без всяких задних мыслей. За неимением собственных идей, десантник обратился за умными мыслями к ветеранам. Гаррус предложил трёхмесячные курсы молодого турианского бойца. Шепард заскрипел зубами, пообещал не отправлять девушек-галактов в опасные ситуации, и посоветовал Шницелю заполнить пробелы в собственном тактическом образовании. Рекс ощерился, придвинулся к человеку поближе, обдав того запахом пива и говядины с чесноком.
— Солдат или наёмников из девочек за неделю не сделаешь. Пошли, прогуляемся. — Ящер грациозно высвободил свою могучую тушу из кресла в столовой Вознесения и поманил человека за собой. — С другой стороны, — продолжил он, отойдя от Спектра и Турианца, — они далеко не бесполезны. Лиара — очень приличный биотик. Сильнее Аленко и меня… хотя я куда по-опытнее буду. У Тали рука не дрожит, и инженер она прирождённый. В её омнике больше подлянок, чем у саларианина.
— Изнасилованного? — Щитт вспомнил недавний наезд крогана и потёр переносицу, кажется во второй части Мордин что-то говорит про его расу и ящеров.
— О нет, то был уникум. Хотя до твоей выходки даже он не додумался. Но об этом потом, — Рекс дошёл до панели с видом на рассвет над четвёртой планетой системы и остановился. — Как по-твоему, чего девочкам не хватает больше всего?
— Ну… — Александр задумался. Вряд ли старый мастер боя говорит о чём-то банальном, вроде инстинкта убийцы. — Правильной оценки поля боя.
— Детальнее, — махнул рукой ящер.
— Опознание, разбор целей хромает, плохо ищут укрытия. Часто ошибаются, кого и чем бить…
— В целом правильно, — согласился Урднот, повернулся к товарищу покрытой шрамами щекой и вперил в него немигающий красный глаз. — Как я тебе сказал, солдат из них за неделю не сделать. За месяц тоже. Так что рви шаблон. Ищи, как скомпенсировать слабости их сильными сторонами. Смухлюй, наконец. Думай, малыш, если хочешь когда-нибудь успешно командовать чем-либо, кроме собственной клоаки.
Рекс хлопнул Щитта по плечу, развернулся, и быстрым шагом двинулся к столовой за очередной добавкой. После пыжачьей диеты кроган с удовольствием отъедался человеческой пищей, особенно сильно налегая на чесночный соус, напоминавший ему о горьковатом вкусе суровых зверей родной Тучанки. Шницель остался один. Он наблюдал за медленно ползущей по поверхности Вебинока полосой терминатора и размышлял. Тактическим гением себя морпех не мнил. Да, уроки военной школы он усвоил лучше Виллиамс и, как оказалось Аленко, несмотря на то что успел побывать во всего лишь четырёх боях за два коротких месяца, но до Вакариана не дотягивал, не говоря уже о таких монстрах, как Рекс и "семёрка"-Шепард. Который, похоже, уже списал девушек в "безнадёжные". А смухлевать… Симуляторы Ахерна, это не дум, где можно ввести чит-код (англ: cheat code, код для нарушения правил) IDDQD и быть бессмертным. Александр покачал головой и вдруг замер. Его губы медленно растянулись в недоброй ухмылке, а в глазах сверкнул зловещий огонёк.
Тали забилась в дальний угол инженерного отсека Нормандии и обиженно сидела, совсем по-человечески оттопырив нижнюю губу под шлемом. После Терума кварианка мнила себя компетентным бойцом и равноправным членом команды, но… Снайперы, мины, пехота из засад… Что только не отправляло её на "условную смерть" на голо-полигоне. Хуже всего были саркастические комментарии проклятого адмирала. "Ничего страшного, пройдёт животик, попробуете ещё раз", "знаете, у стояния на пути вражеского огня есть и недостатки", "не расстраивайтесь, по крайней мере такими темпами вы скоро установите рекорд по количеству попыток прохождения сценария". И всё это на глазах у Шепарда!
— Обидно, да? — раздался знакомый голос.
— Щитт, не будь бош'тетом, — огрызнулась девушка и шмыгнула носом. — Как ты вообще меня нашёл?
— Спросил Адамса, где обычно прячутся расстроенные кварианки. — Десантник не стал скрывать правду и плюхнулся на пол около подруги. Места в закутке было немного и бедро солдата чувствовало через штанину твёрдый, прохладный экзо-костюм. — Бедный Шепард, — вздохнул он.
— Почему? — Тали встрепенулась. Несмотря на увлечение командира человеческой солдаткой, она не теряла надежды быть замеченной. Хотя последняя неделя удручала.
— Ну как, — морпех вспомнил заветы первого ротного, — вот понравишься ты ему, подойдёт наш Спектр тебя приобнять, а там вместо девичьих прелестей сплошная бронированная нано-ткань!
— Я сейчас хочу встать и сходить за дробовиком… — ответила кварианка низким, угрожающим голосом. Затем её романтическая сторона осознала, что именно сказал друг. — А как я ему понравлюсь?
— Например, обойдёшь Эш по очкам на "выживании".
— Три раза ха, — снова обиделась девушка. — Мало, надо мной Ахер издевается, так и ты туда же.
— Ахерн, — Александр решил поправить Тали, мало ли кто услышит. — Адмирал Ахерн. Иногда лучше не нарываться.
— Что? — спросила было инженер, но осеклась, получив на омник ссылку на словарь. — А знаешь, ему подходит, он нехороший, — вынесла она суровый вердикт.
— Он адмирал, — пожал плечами капрал, — и начальник станции, а Алану сейчас лишняя головная боль не нужна. Но я с тобой о другом хочу поговорить. Идея есть.
— Опять Ктулху подсказал? — хмыкнула девушка, легонько толкнув человека локтем под рёбра.
— Нет, Рекс. — Десантник в ответ отпустил несильный щелбан по кварианскому шлему. — Скажи мне, кочующая радость, есть ли в твоих бездонных карманах и архивах хорошая программа для командной сети?
— Зачем? — удивилась Тали. — У вас же всё сконфигурировано под стандарты Альянса с автоматическим подключением.
— Мобильный сервер на спину, только для нас троих. Я, ты и Лиара.
— Но это же чушь… — девушка тряхнула головой и стала колдовать над инструментроном. — Пехотная командная сеть не эффективна. Её или взламывают или глушат. Даже геты бывают уязвимы. И чего ты вообще хочешь с её помощью добиться?
— Ты забываешь, что сегодняшний противник не геты, не регулярная армия и даже не наёмники, а голографические боты. Тупить и использовать радио для координации мы естественно не будем, хватит лазерных коммуникаторов и миниатюрных дронов-ретрансляторов, которые не будут привлекать огонь вражеских Винтов. Сможешь сделать?
— Да… — ответила Тали не отрываясь от интерфейса.