Ровно без четверти двенадцать шикарный автомобиль с изображением лика святителя Николая остановился у ресторана. В ту же минуту из публики, фланировавшей по тротуару, выделилась знакомая сыщикам женская фигура.
Человек, сидевший рядом с шофером, быстро соскочил с сиденья, отворил двери, посадил даму и сел рядом с ней, опустив шторы на окнах.
Через секунду машина заработала, и автомобиль понесся по Большой Конюшенной, удаляясь от Невского.
— Трогай! — крикнул Фрейберг. — Не упускай из вида тот автомобиль.
Перелетев через Троицкий мост, автомобиль святителя Николая мчался по Каменноостровскому проспекту.
Сыщики следовали за ним.
Таким образом миновали они Строгановский мост, затем Новую деревню, Черную речку и понеслись по гладкому шоссе. Расстояние между автомобилями было около версты.
Но вот передний автомобиль сделал крутой поворот и сразу, словно по волшебству, исчез из глаз. Сыщики так и подскочили от удивления, не видя кругом ни леса, ни оврагов.
Доехав до того места, где исчез автомобиль, Фрейберг остановил экипаж и, соблюдая величайшую осторожность, вышел из него вместе с Пиляевым. При более тщательном осмотре местности Фрейберг заметил небольшой ложок, который кончался недалеко отсюда и протянулся на расстояние не более четверти версты.
— Они тут, — прошептал он.
И, дав знак Пиляеву, чтобы тот следовал за ним, почти бегом пустился по ложку.
Лог заворачивал вправо, и дно его, за исключением полосы шириною в сажень, густо покрывал кустарник орешника. Пользуясь им, сыщики двинулись вперед, бесшумно раздвигая тонкие ветви.
Лишь только они очутились за поворотом, они увидели автомобиль. Он стоял посреди прогалины, и шофер мирно дремал около него на разостланном пледе.
А недалеко от автомобиля виднелся раскинутый шатер.
Миновав автомобиль, незаметно ползя среди кустов, сыщики приблизились к шатру.
Сдержанный говор доносился оттуда.
Один был женский, умоляющий, другой властный, мужской.
— Я не отступлю перед своим требованием! — долетела до их слуха фраза.
— Но вы же князь! Человек, который должен быть образцом джентльменства! — умолял другой голос.
— Мое слово — закон, — твердо сказал мужской голос.
В шатре завязалась борьба.
В ту же секунду Фрейберг с револьвером в руках вступил в шатер. И как раз вовремя.
Схватив графиню за руки, князь поднял ее.
Но, получив страшный удар по голове, он грохнулся вместе со своей ношей на землю. Крик ярости вырвался из его уст. Он сунул руку в карман, но новый удар по руке заставил ее повиснуть плетью.
— Разбойники! — прохрипел он с ужасом, не будучи в состоянии противиться Пиляеву, который схватил его за горло и свободной рукой вытаскивал из его кармана револьвер.
— О, нет, — презрительно ответил Фрейберг. — Мы лишь агенты сыскной полиции, преследующие шантажиста.
Князь побледнел:
— Что вы хотите от меня?
— Письмо господина Броннова, — холодно ответил сыщик.
— У меня его нет!
— Смотрите, князь, ведь вы будете обвиняться в двух преступлениях…
И вдруг, переменив тон, сыщик произнес:
— А впрочем, с негодяями не церемонятся! Можете потом жаловаться на меня.
С этими словами, несмотря на отчаянные попытки к сопротивлению, сыщик начал выгружать из карманов князя все содержимое.
— Вот, вот оно! — воскликнула графиня, успевшая между тем успокоиться и с наслаждением следившая за ходом дела.
Сыщик подал письмо графине.
— Теперь, графиня, вы можете сказать ваше последнее слово его сиятельству.
Несколько секунд женщина молчала.
И вдруг громкая пощечина раздалась в шатре.
— Это мое последнее слово! — проговорила она, глядя на побледневшего князя.
— А теперь, ваше сиятельство, и я скажу вам несколько слов. Не утруждайте графиню преследованием. В эту ночь я хорошо поработал. Я узнал, что ваше состояние сильно пошатнулось. Оно пошатнулось в такой степени, что вам пришлось выдать ростовщику Зубергу подложный вексель на семь тысяч рублей. Зуберг у меня в руках. И… вы понимаете, этот вексель тоже у меня в руках. Я заплатил за него сам, а ради вас отдал Зубергу один документик, из-за которого его надо бы посадить месяца на три. Но… услуга за услугу! До свидания. Вы уйдете отсюда не ранее, чем через пять минут.
И, обернувшись к графине, сыщик галантно подал ей руку:
— Я провожу вас до города.