– Мы бы тебя взяли! – ответил за всех кот. – Только вот места в корзине не хватит! Фонарь оставлять нельзя, а он много места занимает…
– Так давайте его под корзиной привяжем! – предложил сообразительный хорёк. – И место освободится, и будем видеть, куда спускаемся!
– А я всё равно в эту корзину не влезу! – выходя из-за дерева, вступил в разговор Витюшка. Про него звери как-то забыли.
– А ты, Витя, нас в корзине спускать будешь! – ответил Гостинец. – Дедушка нас не похвалит, если мы тебя в этот страшный колодец возьмём. И потом, нам самим лебёдку к корзине не приладить!
– Хорошо, – ответил Витя, – я буду вас осторожно спускать на верёвке. Если захотите помедленнее, – дёрните один раз. А когда надо будет остановиться, – дёрните два раза. Ну, а если обратно подняться надо будет, – три раза потяните.
– Вот и договорились! – подытожил совещание кот. – А теперь нам пора твоего дедушку из беды выручать!
Команда быстро и слаженно приготовилась к спуску. Витя закрепил лебедку у самого отверстия колодца. Он прочно привязал к корзине верёвку, а под корзину – волшебный фонарь без стёкол. Кот, хорёк и сверчок заняли свои места и спуск начался.
Глава 6 «Спуск в подземелье»
Поначалу всё шло как по маслу. Прямо под крышкой колодца начинался толстый слой земли с густо переплетёнными между собой корнями трав, деревьев и кустов. Затем появились бетонные стенки с монтированными в них железными скобами-ступенями. По мере спуска в колодец, его стенки расширялись и вокруг становилось светлее.
Деда Михаила всё не было. Вот уже исчезли металлические скобы, а вскоре и сами стенки, в которые эти скобы были вставлены. Внизу слышался шум бурлящего потока. Шум становился всё громче и наконец, когда он стал заглушать все остальные звуки, кот дёрнул за верёвку один раз.
Корзина сразу замедлила ход, а через несколько минут опустилась сквозь зелёный туман на твёрдую землю. Предусмотрительный сверчок, ещё во время спуска отвязал с помощью Гостинца фонарь и втянул его в корзину, а то он непременно ударился бы при «посадке» на дно таинственного провала. Гостинец дважды дёрнул за верёвку, давая знать Вите, чтобы тот остановил лебёдку.
Помогая друг другу, кот, хорёк и сверчок осторожно вылезли из корзины. Вокруг, насколько хватало взгляда, постирался всё тот же бледно-зелёный светящийся туман, скрывающий сплошным пуховым одеялом землю под ногами.
– Надо разведать, что это за туман и откуда он берётся. – Тихим шёпотом предложил хорёк.
– Сначала мы найдём деда Мишу, а потом будем в разведчиков играть, – начал ворчать сверчок, но Гостинец его остановил:
– Не надо спорить, Левиафан! Мы будем делать два дела одновременно. – И, обращаясь к хорьку, продолжил:
– Как думаешь, Харитон, где здесь север?
– Трудно сказать, – на лету понял его мысль умный зверь. Он читал много книг, и в основном они были про путешественников и их приключения. – Я думаю, раз течёт река, значит здесь можно ориентироваться без компаса. Мы просто пойдём вдоль её берега, а потом также вернёмся обратно.
– Молодец, Харитон! Дело говоришь! – согласился сверчок и принялся вытаскивать фонарь из корзины. Вдохновлённый его похвалой хорёк тут же с готовностью протянул лапы и принял фонарь.
– Смотрите! Туман убегает от фонаря! – Гостинец первым заметил, как зелёное марево отпрянуло от волшебного светильника, испускающего ровный жёлтый свет.
– Давайте посветим себе под ноги! – предложил Харитон и вместе со сверчком они наклонили его к земле. И тут же, словно жир на сковородке от моющей пены, зелёный туман отпрянул от их ног и от корзины, стоящей на твёрдой поверхности.
– Смотрите! Река течёт совсем рядом! – воскликнул хорёк, и махнул лапой в направлении жёлтого луча. И тут же на путешественников со всех сторон неизвестно откуда налетела целая туча каких-то существ, шуршащих перепончатыми крыльями.
– Пригнитесь! Это летучие мыши! – крикнул сверчок, и кот с хорьком ничком растянулись на влажной каменистой почве пещеры.
Мыши, не достигнув цели, ушли на разворот и собирались уже снова спикировать на свою цель, но Харитон направил луч волшебного фонаря им навстречу. С пронзительными криками стая летучих мышей шарахнулась от света в разные стороны, словно это был обжигающий луч лазера.