– Ой! Ты кто? – только и сумел выдавить из себя обалдевший Гостинец.
– А! Говорящее пушистое существо с поверхности! – скрипучим голосом, прокомментировал встречу незнакомец. – Не слишком-то ты осторожен! Вот возьму и превращу тебя в лягушку! – злорадствовал подземный зверёк.
– Не надо в лягушку! Я не люблю плавать в воде! – сказал кот. Его шутка подействовала на незнакомца как пароль для агента. Поняв, что перед ним дружелюбное существо с чувством юмора, зверь прекратил нападки и спокойно сказал:
– Я – крот Панкрат. Живу здесь, под землёй, сторожу вход в пещеру. А ты зачем пожаловал сюда со своими приятелями?
– Я кот Гостинец. Живу в парке, что наверху. Сегодня ночью мой хозяин – сторож парка – полез в колодец и исчез. Мы с друзьями – хорьком и говорящим сверчком полезли его спасать. Помоги нам найти деда Мишу, и мы уйдём из твоей пещеры!
– Не всё так просто, кот! – со вздохом ответил крот. – Твои звери обрушили вход в хранилище. Теперь они задохнутся там. Зато будут умирать в окружении прекрасных волшебных кристаллов!
– За что их сразу так наказывать? – вступился за товарищей Гостинец. – Они не сделали ничего плохого. Наоборот, – они хорошие и умные. Давай их освободим!
– Ага, освободим! – опять начал ехидничать крот. – А они приведут сюда алчных людей, и – прощай, благополучие всего города! Нет уж. Раз нашли на свою голову хранилище, пусть они умрут! И тебя я из пещеры не выпущу. – Закончил с угрозой в голосе крот.
– Ну, послушай, Панкрат! – Гостинец попытался справиться с желанием задушить злобного опасного крота и направил беседу в мирное русло. – Давай не будем торопиться! Мы пришли с миром, – нам надо только найти деда и всё! Наверху остался его внук, и он расскажет о его пропаже людям. Вот тогда начнётся паника. Сюда полезут спасатели, всё перероют и найдут камни… Помоги найти деда и мы потихоньку уйдём. Никому ничего не скажем, обещаю! Мне кажется, ты сильно преувеличиваешь важность этих красивых камней! И потом, мы ведь тоже хотим, чтобы в этом городе всё было хорошо!
Слова кота и его спокойный рассудительный голос заставили крота на мгновение задуматься. Прикинув что-то про себя, Панкрат отодвинул маленькие очки дальше на лоб сказал более миролюбиво, глядя на Гостинца крохотными подслеповатыми глазами:
– Ладно, посмотрим. Думаю, что в чём-то ты прав! Если дед не вернётся, спокойной жизни мне больше не будет. А про хорошую жизнь в городе тогда и не мечтайте!
От такого категоричного окончания разговора Гостинцу стало как-то не по себе, и он рискнул осторожно спросить мрачного человекоподобного подземного жителя:
– Ты что-то знаешь? Город в опасности? Мы можем что-то сделать?
– Без паники! – остановил поток вопросов крот. – Сначала давай вытащим твоих друзей, а там и про город поговорим. – И, довольный тем, что он вдруг стал такой важной персоной и его так внимательно слушают, крот показал Гостинцу потайной рычаг. С силой навалившись на него, кот и крот опустили его вниз. Тут же со всех сторон раздался грохот, земля под ногами задрожала, и сверху посыпались мелкие камешки и пыль.
Предусмотрительно отойдя на несколько метров, Гостинец с благоговейным ужасом наблюдал, как в сплошной стене вдруг образовалась узенькая щель, которая медленно увеличивалась и, наконец, превратилась в узкий проход, ведущий в перекрытый грот.
Как только пыль улеглась, с криками радости из прохода вышел хорёк со сверчком на спине.
– Молодец, Гостинец! Мы знали, что ты как-нибудь нас оттуда вытащишь! – восторженно завопил Харитон, и уже кинулся было обниматься к коту, но тут он заметил крота.
– А это ещё что за зверь? Никогда такого не видел! Смотри, Левиафан, вот кто нас вытащил! А мы-то удивлялись, как это быстро всё у Гостинца получилось!
– Левиафан? Ученик колдуна Шамера? Хранитель волшебного фонаря? Я давно хотел с тобой познакомиться! – крот, мелко перебирая лапами, вылез из своего укрытия и начал смешно крутить головой, принюхиваясь к незнакомым запахам. Кот и хорёк удивлённо замерли на месте, никак не ожидая такого поворота событий.
Сверчок замер в нерешительности, ухватившись за дверку своего фонаря. Первым делом после освобождения он перепрыгнул на спину кота, и теперь явно колебался: спрятаться ему внутри фонаря или выйти к странному незнакомцу.
Гостинец первым пришёл в себя и сказал сверчку:
– Ну, что же ты, Левиафан! Выйди, познакомься с нашим спасителем! – и, не давая сверчку опомниться, выставил фонарь, в который он уже успел залезть, перед кротом.