Рядом тихо посапывал хорёк, мирно свернувшись калачиком и закрыв мордочку кончиком хвоста. В тусклом свете маломощной лампочки было видно, как зыбкие отблески волн подземной реки пляшут по стенам лодки, проникая с её тёмное нутро через огромный носовой иллюминатор.
Кот сидел и озирался по сторонам, в надежде увидеть крота, управляющего лодкой со своего высокого капитанского мостика. Но ни крота, ни сверчка в рубке не было. Покачивалась лодка не потому, что плыла по волнам, а от того, что просто тихо стояла на приколе. Тут до чуткого слуха встревоженного Гостинца донеслись звуки приглушённого разговора. Стараясь определить их источник, кот осторожно пошёл на звуки голосов. Упруго ступая мягкими лапами по ребристой железной палубе, через несколько минут путешествия по пустым коридорам подводной лодки, он оказался под дверью одной из четырёх кают, уютно спрятанной под рулевой рубкой.
В каюте о чём-то спорили два знакомых голоса. Прислушавшись, кот понял, что это крот со сверчком. Он хотел было уже толкнуть дверь и поприветствовать их, но вдруг до его слуха долетел обрывок фразы, сказанной сверчком и кот остался слушать под дверью:
– …Быть хранителем – это не такая простая работа! Я устал от неё безмерно! Заклятие перейдёт на других, а мы освободимся, наконец!
– Не всё так просто, уважаемый Левиафан! Для того, чтобы стать хранителем, человек должен, как минимум, этого захотеть! Вспомни, как ты рвался получить этот проклятый фонарь! Наверняка, это было самым сильным твоим желанием! Единственное, в чём тебя обманул Шамер, так это в том, что не напомнил, что за всё надо платить. А в случае, если простой человек получает безграничную волшебную силу и бессмертие, как правило, человек расплачивается своей свободой. Ну, или как в данном случае, – с потерей человеческого облика.
– Я что– то не пойму, уважаемый Панкрат, зачем ты говоришь мне сейчас всё это? Ты что передумал?
– Ни в коем случае, нет! – поспешно ответил крот. – Просто я хочу напомнить тебе, что в какой-то степени, ты сам виноват в том, что произошло. Шамер лишь исполнил твоё желание буквально. По сути, он наказал тебя этим. Вот и получается, что предупреждение из волшебной книги «Бойтесь своих желаний!» вполне оправдано. Если бы не моё тщеславие, гордыня и жажда богатства, и я прожил бы я вполне обычную человеческую жизнь и был бы, наверное, вполне счастлив. Встретил бы свою старость в окружении семьи, друзей и внуков!
– Каких внуков! Какой семьи! Уважаемый Панкрат, хочу напомнить тебе, что ты был обыкновенным пиратом! А пираты редко доживают до старости! Как правило, они заканчивают свой короткий век на виселицах или на дне морском. Так или иначе, тебя убили бы прежде, чем ты смог бы обзавестись семьёй или друзьями. Так что, хватит нести этот бред! Давай лучше подумаем, что нам теперь делать! Где найти волшебную книгу? Может быть, она тоже здесь, в одной из пещер? Оставил же Шамер здесь свой драгоценный хрустальный шар!
– Да, в чём-то ты прав! Я – не ангел. Но за свои ошибки я заплатил достаточную цену. Теперь я хочу получить свободу! Только Шамер может её дать! А его я не видел уже лет восемьдесят или девяносто. Честно говоря, я давно сбился со счёта лет. Только приблизительно знаю, какой сейчас век. Двадцатый?
– Нет, уважаемый! Уже четырнадцать лет, как двадцать первый. Надо следить за временем, а то оно превращается в неподвижную точку. Недели, месяцы, годы, века, тысячелетия начнут сливаться в один непрерывный, бесконечно длящийся день. Это опасно для рассудка, поэтому держись! Я стараюсь перелистывать календарь и читать газеты каждый день, чтобы чувствовать пульс времени!
– Хорошо, что тебе так повезло – жить в сторожке рядом с человеком! Не все такие везунчики! А если бы ты попал в это ужасное подземелье? Тоже читал бы газеты и перелистывал календарь? А их здесь просто нет! – разволновался Панкрат.
– Да, я как-то об этом не подумал! – задумчиво протянул Левиафан. – Теперь я понимаю, почему ты сбился со счёта времени! Тебе просто не за что было зацепиться! Ты же не мог выходить на поверхность! Извини, я не должен был так резко говорить об этом!
– Не стоит извиняться! – поспешно ответил крот. – И относительно выхода на поверхность всё немного сложнее… – Тут крот вздохнул, помолчал немного, как бы решая, стоит об этом говорить или нет, и продолжил через несколько мгновений уже совсем другим тоном. Видно, что он решил сказать правду, и его голос от этого зазвучал уверенней и твёрже.