– Да… Влипли мы с тобой в историю! – покачал головой Харитон. – Ну что, пошли отсюда, пока нас не заколдовали!
И, помогая друг другу подниматься по крутой лестнице, звери вылезли из лодки через верхний люк. В это время в лодке раздался лязг и скрежет поднимающейся перегородки. Кот и хорёк заторопились и выскочили из люка. И тотчас, не давая им опомниться, откуда-то сверху на них налетели огромные летучие мыши. Их перепончатые крылья почти беззвучно рассекали воздух, а сильные когтистые лапы крепко схватили кота и хорька за загривки. В ту же минуту из люка выглянул крот. Он увидел удаляющихся со своей добычей летучих мышей, но сделать уже ничего не мог.
У Гостинца захватило дух от стремительного полёта. Он висел в цепких лапах огромной ящероподобной летучей мыши и испуганно оглядывался. Рядом летели ещё две ночные охотницы и пытались удержать сопротивляющегося из всех сил хорька. Как только не изворачивался мохнатый зверёк, пытаясь освободиться! Гостинец подумал, что если бы хорьку удалось вырваться из лап мышей, он непременно бы разбился насмерть, падая с такой высоты на острые скалы пещеры.
– Харитон, успокойся! Посмотри вниз! – Крикнул Гостинец, и через минуту хорёк замер, поражённый увиденной картиной. Откуда-то сверху струился странный мерцающий свет. Подобно солнцу, закрытому облаками, он не слепил, но освещал всё пространство огромного подземелья. Внизу, отражая таинственный свет, среди камней и конусообразных сталактитов, мощным потоком текла полноводная подземная река. Далеко внизу светилась красными сигнальными фонариками подводная лодка. С такой высоты она казалась совсем маленькой, похожей на детскую игрушку, оставленную беззаботным хозяином в лесном ручье.
Воспользовавшись передышкой, данной хорьком, мыши перестроились в своём летучем строю и начали резко снижаться. Кот подобрался и через минуту он, а следом за ним и хорёк приземлились на крошечном каменистом островке, окружённом со всех сторон водой. Мыши, сбросив свой груз, моментально исчезли, оставив незадачливых путешественников гадать о своей участи.
Но не прошло и получаса, как вода возле островка забурлила множеством пузырей, как будто закипал большой котёл. Через мгновение из самого центра «кипения» показалась огромная голова.
Хорёк от избытка чувств потерял сознание, и Гостинец, переключив всё внимание на беспомощного Харитона, вдруг успокоился, – когда заботишься о другом, нет времени бояться. Он заслонил собой лежащего хорька, выгнул спину дугой и приготовился к встрече со страшным морским чудовищем. Но на этот раз драться не пришлось: голова оказалась большим причудливым водолазным шлемом, который быстро открутили своими ловкими лапами вновь появившиеся откуда-то летучие мыши. Через несколько минут на островке стоял человек в таком необычном водолазном костюме, что казался героем кого-то старого фантастического фильма.
– Так-так! Что мы тут имеем? Отважный кот защищает своего слабонервного хвостатого дружка! – громоподобный хохот пришельца загрохотал в высоких сводах пещеры. Летучие мыши в ужасе шарахнулись в разные стороны. Не для их чувствительных ушей был такой грохот! У кота от ужаса округлились глаза, а шерсть на загривке встала дыбом.
– Не прикидывайся простачком, кот! Мыши мне передали, что ты умеешь разговаривать! Отвечай, кто вы и зачем пожаловали? – Водолаз неожиданно нагнулся и протянул к Гостинцу свою огромную руку в прорезиненной перчатке.
– Только без рук! Мы с Хорьком пришли сюда за сторожем дедушкой Михаилом. Он полез в колодец, из которого шёл зелёный дым и исчез! – кот не хотел, чтобы эта огромная рука тянулась к ним, и поэтому поторопился ответить незнакомцу. Рука застыла в воздухе, а водолаз выпрямился и с интересом смотрел на маленьких зверей.
– А чего вы хотели? Конечно, он исчез! Нельзя лазать по неизвестным колодцам, из которых к тому же, идёт зелёный дым! Он просто отравился ядовитым газом и упал на дно! Так что вам здесь делать нечего! Я помогу найти вам выход! – с этими словами водолаз свистнул в маленький свисток, висящий у него на шее, и снова со всех сторон налетели летучие мыши. Они приготовились схватить бесчувственного хорька и кота, но Гостинец успел крикнуть:
– Это неправда! Дед Михаил жив! Крот Панкрат нам всё рассказал! – в голосе Гостинца звенело негодование, отчаяние и отвага одновременно. Он не мог покинуть пещеру, не найдя своего любимого хозяина!
Эти слова произвели на таинственного водолаза впечатление, и он сделал знак мышам повременить. Крылатые слуги сделали широкий круг над островком и опять быстро исчезли из вида, а пришлец сказал: