– Кто вы и зачем пришли в моё подземное царство? – голос правительницы отразился эхом от гладких каменных сводов пещеры.
– Я кот Гостинец, а это – мой друг хорёк. Мы обычные звери, только случайно прикоснулись к волшебному кристаллу и стали говорящими. – Ответил за них обоих Гостинец. – Потом из колодца в Парке ночью появился странный зелёный туман, а сторож деда Михаил – мой хозяин туда полез и пропал. Вот мы и пришли за ним. Только мы здесь уже пару дней блуждаем, а деда так и не нашли. Пожалуйста, помогите нам! И мы сразу уйдём и больше никогда не нарушим ваш покой! – Гостинец закончил свою речь под энергичные кивки хорька. Харитон всем своим видом показывал, что согласен с котом и полностью поддерживает его просьбу.
Анахита усмехнулась, взглянула на своего помощника – того самого водолаза, который привёл сюда зверей – и объявила:
– Мы удаляемся на совещание! Вас проводят в пещеру, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться. Ждите нашего решения. – С этими словами прекрасная королева поднялась со своего великолепного трона и в сопровождении помощника и еще нескольких обитателей подземной страны удалилась под благоговейными взглядами своих поданных.
К зверям подошёл тот же самый человечек – Смилан, который завязывал им глаза, и жестом велел следовать за ним. Со Смиланом были ещё несколько таких же вооружённых и одетых в старинные камзолы воинов волшебной страны.
Пройдя несколько метров по извилистым лабиринтам с низкими сводами, друзья оказались в ещё более просторной пещере. Она действительно напоминала собой маленький город. Тесно прижавшись друг к другу на земляном полу располагались несколько десятков крошечных домиков, больше похожих на жилища каких-нибудь волшебных эльфов, чем на хижины мастеровых. А на самом деле все они представляли собой мастерские.
Вдоль импровизированных узких улочек ходили прохожие, а по улочкам пошире ездили своеобразные экипажи с запряжёнными в них какими-то незнакомыми многоногими существами. На домиках, вдоль улиц, на сводах пещеры и даже на её каменистых стенах, – всюду горели небольшие, красивые и удивительно яркие фонарики. От их весёлого желтовато – белого света пещера казалась игрушечным рождественским макетом сказочного города, какие изображали раньше на открытках. Звери поневоле остановились, стараясь рассмотреть город получше, но Смилан недовольно заворчал, и они продолжили путь.
Пройдя мимо нескольких домиков, они свернули с улочки в небольшой переулок и остановились у дверей одного из них. Смилан дёрнул за витой шнурок и за дверью раздался мелодичный звук дверного звонка. Через несколько секунд дверь открылась, и друзья увидели крошечного человечка. Ростом он был ровно вполовину от Смилана, следом за которым они шли.
– Бажен, ты опять не в школе? Что на этот раз стряслось? – Не здороваясь и строго нахмурив брови, спросил Смилан. Стало ясно, что человечек – его сын и тягой к знаниям он не отличается.
– Папа, мы сегодня пораньше закончили. Анахита сама вела занятие, но потом прибежал Воибор и нам всем велели идти по домам.
– Ладно, зови маму, надо гостей накормить! – уже спокойно и с явным облегчением сказал Смилан. – А вы проходите, не стесняйтесь! И смотрите под ноги, – здесь ступенька!
Гостинец и Харитон с любопытством озираясь, вошли в дом Смилана. Домом это красивое и уютное жилище можно было назвать только очень условно: стены, потолок и пол плавно переходили друг в друга и были густо покрыты мягким зелёным мхом. Единственная чётко различимая деталь интерьера – ступенька, о которой их предупредил хозяин, была каменной и твёрдой. Всё остальное – сильно отличалось от того, что Гостинцу доводилось видеть раньше в человеческом жилище.
Отовсюду струился всё тот же мягкий желтоватый свет, только внутри он был более приглушённым, чем снаружи. Свет исходил от густо-переплетённых проводов или корней, которыми перемежался мох. При таком освещении можно было бы спокойно читать, шить или что – то мастерить, что и делали несколько миловидных человечков в импровизированных платьях, явно женского пола, сидя за большим круглым столом-подиумом. Рядом у тёплого камино-подобного сооружения возились дети и какие-то миловидные пушистые существа, напоминавшие собак, только без хвостов и с огромными глазами и ушами.
Завидев гостей, из-за стола поднялась самая большая дама и поспешила им навстречу, широко раскинув объятия и громко вещая на весь дом: