– А ну, марш отсюда! – приказал Людоед слугам. Те, пятясь и кланяясь, вышли из кухни.
Людоед наклонился к Коту, прошептал ему на ухо:
– Милый котик, слушай, я открою тебе великую тайну. Я умею превращаться в кого угодно.
– Шутите небось? – прищурился Кот.
– Не веришь? Сейчас увидишь, как я шучу! – прорычал Людоед.
Он повернул на пальце кольцо с чёрным камнем и в то же мгновение превратился в огромного льва с роскошной косматой гривой. Лев прошёлся на задних лапах, задев гривой прокопчённый потолок. С потолка посыпалась копоть. Кот с визгом вспрыгнул на самую верхнюю полку, оттуда посыпались кастрюли.
– Фырбырмяу! – завопил Кот, карабкаясь на потолочную балку.
Лев зацепил его лапой за плащ. Кот, беспомощно барахтаясь, повис в воздухе.
– Великий лев, пощадите бедного котика! Век вам буду служить!
Лев мягко опустил на пол кухни вконец перепуганного Кота.
– Жалкий трус! Если бы не эти цепи! – с презрением воскликнул Жак.
Сверкнуло кольцо с чёрным камнем – и в тот же миг лев снова превратился в Людоеда.
– Ну как? – с гордостью спросил Людоед.
– Да, новый хозяин… Я уже почти согласен, – весь дрожа, пролепетал Кот. – Но это понятно, вы такой большой, могучий! А вот можете ли вы превратиться во что-нибудь маленькое, серенькое, с голым хвостиком? Чтобы нервы у меня успокоились.
– О чём речь! Это для меня пара пустяков! – усмехнулся Людоед. – Но после этого ты уж точно согласишься стать моим слугой?
– Клянусь сметаной! И поверь, я сумею услужить своему хозяину.
Людоед повернул кольцо на пальце. И куда он только делся? Между кастрюль и сковородок, валявшихся на полу, суетливо забегала маленькая серая мышь, стуча лапками.
В мгновение ока Кот взвился в воздух. Один сапог свалился у него с лапы. Раз! – И мышь исчезла в его разинутой пасти.
На полу осталась лежать тяжёлая связка ключей.
– Вот и всё, – сказал Кот, облизываясь. – Я-то собрался совершить ещё, по крайней мере, сто подвигов.
Жак стоял, остолбенев от изумления, не в силах вымолвить ни словечка.
Кот поднял связку ключей, подошёл к Жаку – и цепи со звоном упали на пол. Жак подхватил Кота на руки, нежно прижал к груди и поцеловал прямо в нос.
– Ох, уж эти мне кошачьи нежности! – проворчал Кот, на самом деле очень довольный. – Лучше помоги мне натянуть на лапу сапог, видишь, свалился.
В это время замок сверху донизу потряс громовой удар. Стены содрогнулись.
– Это ещё что за штучки! – воскликнул Кот.
Они выбежали из замка и поднялись на крепостную стену. И что же они увидели! Замок со всех сторон был окружён войсками. Сверкали пики и копья, дымились фитили пушек. Жерла изрыгали пламя. В воздухе летели ядра. Шпиль одной из башен был сбит, и внизу среди обломков валялся флаг с гербом Людоеда: сковородка и две скрещённые вилки.
– Она! Моя Флоретта! – Жак увидел на подъёмном мосту принцессу верхом на белом коне.
– Не стреляйте! Это же наш замок! – отчаянно завопил Кот.
Невозможно описать счастье влюблённых, когда они наконец встретились. Флоретта с нежностью прильнула к груди Жака.
– Ты говорила, что твой жених – сын мельника, а у него такой богатый замок, – с довольным видом произнес король Бамбар. – Впрочем, я вижу, вы будете счастливы.
– Сын мельника! – возмутился Кот. – Перед вами – мой хозяин, маркиз Карабас, владелец этого замка. Ну, башню мы отстроим заново. А вы знаете, какой герб у маркиза Карабаса?
– Какой? – спросил король.
– Ну как же! Кот в сапогах и шляпе с обнажённой шпагой. Всегда к вашим услугам. – Кот снял шляпу и низко поклонился королю, так что перо проехало по земле.
– Какой у вас любезный придворный, – благосклонно заметил король Бамбар.
– Бесценный Кот! – хором воскликнули принцесса Флоретта и Жак.
А Кот негромко промурлыкал в усы:
Глава 9
В мышиной норке
Королева-мышь сидела на троне в своём подземном зале, который был не больше, чем коробка из-под торта.
– Я вне себя от злости! Они венчались, и колокола звонили во всех церквах. Чуть не оглохла. Мой главный шпион доложил мне, что на свадьбу съехались короли и герцоги со всей округи. Пусть, пусть порадуются! Погодите, чем это всё ещё обернётся. Неужели вы думаете, что я забуду такое злодейство! Это было так трогательно, когда Людоед превратился в мышь! Тем самым он стал моим близким родственником, почти сыном. А мохнатое чудовище проглотило его без зазрения совести. Но, скажу вам, эта история ещё не закончена!