– Дитя моё, – жалобно проговорил король. – В казне ни гроша. А маркиз несметно богат. К тому же он поможет разрешить нам массу сложностей. Это, знаешь, политика… ты ничего, конечно, в ней не понимаешь, но…
– Какое мне дело до твоей глупой политики, ещё чего! – Вдруг жаркий румянец вспыхнул на её щеках. – И главное, главное… Я люблю другого!
С этими словами принцесса повернулась и выбежала из зала.
– Маркиз! – Король в растерянности развел руками. – К сожалению, я должен вам отказать. Моя дочь, моя единственная дочь, маленькая Флоретта, её матушка умерла, когда она была совсем малышка. Может быть, вы скажете, что я её избаловал, но против её воли я не могу!
Однако жених не собирался так просто отступить.
– Ваше Величество, не будем торопиться. Детское наивное чувство. Я уверен, когда мы с принцессой познакомимся поближе, всё изменится. Поверьте мне. – С этими словами маркиз вежливо раскланялся и вышел из зала.
«Я должен разузнать, в кого влюбилась дерзкая девчонка. Наверняка какое-нибудь ничтожество. И тогда… О, не будите во мне Людоеда!» – злобно пробормотал он, стискивая рукоять шпаги.
Глава 5
Таинственное исчезновение Жака-простака
Людоед, нахмурив брови, шёл по дорожке королевского сада, усыпанной розовым песком. Закатное солнце надело золотые короны на зубчатые стены замка. Деревья шелестели тише, словно засыпая. Тонкие ленты тумана поплыли над озером. Потянуло прохладой.
Людоед поплотней запахнул плащ и чуть не налетел на невысокого господина, из-под широкополой шляпы которого торчали колючие усы. За ним, неуверенно оглядываясь по сторонам, шагал красивый кудрявый юноша, одетый в залатанный кафтан.
«Что это за деревенщина? Его место на конюшне, а он разгуливает здесь среди кустов роз. Ну, ничего, я наведу тут свои порядки».
В конце аллеи мелькнуло белое кружевное платье принцессы.
– Принцесса! – взволнованно проговорил юноша. – Может, нам уйти?
– Ещё чего! – возразил его низкорослый спутник.
– Принцесса?! – пробормотал Людоед. – Что она делает вечером одна в саду?
Он повернул кольцо на пальце и в тот же миг превратился в кустарник с жёсткими листьями и острыми колючими шипами.
Между тем наступил сиреневый вечер. В кустах жасмина послышались первые робкие трели соловья. Принцесса шла по дорожке, вглядываясь в глубину сада. «Неужели он не придёт? Нет, нет, у него такие глаза! Он не мог меня обмануть».
В кустах послышалась какая-то возня, возмущённое кошачье фырканье, и мохнатые лапы вытолкнули на дорожку Жака-простака.
– Ах! – тихо сказала принцесса.
– Уж извините, может, я вас напугал, – сказал Жак.
– Совсем наоборот, – ответила Флоретта, улыбаясь.
Наступило молчание. Принцесса ждала, что скажет Жак. А Жак не знал, что сказать.
– Говори, что влюблён по уши! – прошипел Кот из кустов.
– Влюблен по уши… – растерянно сказал Жак.
– И до кончика хвоста! – подсказал Кот.
– И до кончика хвоста, – повторил Жак. – Только вы не сердитесь.
– А я ничуть не сержусь. – Принцесса подошла поближе.
– Тогда целуй её. И дело в шляпе, – послышалось из кустов.
– Можно я вас поцелую? – робко спросил Жак. – Если нельзя, вы так и скажите.
– Ну почему же… – тихо молвила принцесса.
Жак обнял Флоретту и нежно поцеловал её.
– Ой! – вскрикнула принцесса. И как тут было не вскрикнуть! Острая колючка впилась ей прямо в пальчик.
– Капелька крови! – испугался Жак.
В этот момент Кот отчаянно завизжал в кустах:
– Фырбырмяу! Колючки! Проклятые колючки! Они вцепились в меня со всех сторон!
И растрёпанный Кот выскочил на дорожку.
– Что вы тут насажали, принцесса? На ветках просто иголки, рыболовные крючки!
– Бедный котик! – пожалела его принцесса. – У нас даже розы без шипов. Сейчас же прикажу садовнику с корнем вырвать эти мерзкие колючки!
– С корнем, с корнем! – подхватил Кот, отряхиваясь.
Из кустов послышалось угрюмое рычание.
– Кто-то рычит, но собакой не пахнет, – заметил Кот.
– Принцесса! Принцесса! – послышались взволнованные женские голоса.
– Принцесса! Где вы?
– Ох уж эти придворные дамы! Вечно они меня теряют, – недовольно сказала принцесса. – Я сейчас вернусь. А ты, милый Жак, пожалуйста, никуда не уходи.
Принцесса побежала по дорожке. Белое платье блеснуло в лунном свете и погасло.
– Ну, хозяин, клянусь сметаной, принцесса твоя! – Кот с довольным видом потёр лапы.
– Это мы ещё посмотрим! – раздался возмущённый голос где-то рядом. – Вырвать с корнем! Кого? Меня!