И тотчас во дворе перед замком началась суета. Появились рослые молодцы в сверкающих доспехах. Это была личная охрана короля.
– Ну, папочка, отдай приказ выступать, – торопила принцесса.
– Так, так… Я слышал, что его слуги – такие головорезы!.. Давай возьмём на всякий случай всю мою армию.
И тут же перед дворцовыми стенами выстроились в походные колонны гвардейцы и гренадёры. Полки заняли весь луг до самой реки.
– Ну, папочка, скорее! – нетерпеливо топнула ножкой принцесса.
– Однако неприступный замок, могучие башни… – с сомнением протянул король. – Пожалуй, без артиллерии нам не обойтись.
По подъёмному мосту загрохотали пушки. Проворные пушкари на ходу чистили жерла, грузили на повозки круглые ядра.
– Так мы и до завтра не соберёмся! – Принцесса выбежала из зала.
Армия растянулась по дороге на семь с половиной километров.
Позже говорили, солдат было так много, что сосчитать их не представлялось возможным.
Впрочем, птичка Кстати всё-таки всех пересчитала. Их оказалось ровно двести двадцать две тысячи двести двадцать три человека.
Там ещё была целая орава мальчишек, которых, правда, уже никто не считал.
Впереди на белом скакуне гарцевала принцесса. Рядом с ней на тяжёлом мохноногом коне ехал король Бамбар.
– Мы, кажется, заблудились. Этому лесу нет конца, – с беспокойством сказал король.
– Да вон, похоже, замок. Видите башни за верхушками деревьев? – сказал, подъезжая, молодцеватый генерал.
Белый скакун принцессы чуть замедлил ход.
– Но если этот ужасный Людоед уже съел моего жениха, – крикнула, обернувшись, принцесса, – тогда моё сердце всё равно разорвётся от горя, вот увидите!
Глава 8
О том, как рухнула главная башня в замке Людоеда
Слуги разжигали огонь в огромном очаге. Людоед в сомнении ходил из угла в угол, время от времени поглядывая на Жака. Тот стоял, понурив голову, и тихо шептал про себя: «Прощай, Флоретта». Между тем Кот нетерпеливо посматривал вверх на узкое оконце, как будто оттуда могла прийти неожиданная помощь.
«Съесть-то я его съем, дело обычное, – думал Людоед. – А вдруг упрямая девчонка мне всё-таки откажет?» Аппетит в нём боролся с нежным любовным чувством.
Тонкий янтарный луч упал сверху на Кота, и глаза его вспыхнули пронзительным зелёным огнем. «Вот оно, вот оно! Пушистая мысль!» – встрепенулся Кот. И цепи звякнули на его лапах.
– Эх, не того я выбрал себе хозяина! – сокрушённо вздохнул Кот. – Ещё сосватал его с принцессой. А ведь мог оказать эту услугу кому-нибудь другому. Например, соседнему графу. Куча благодарностей и никаких неприятностей.
– Постой, постой! Ты это о чём? – заинтересовался Людоед.
– Фырбырмяу! Принцесса так прислушивается к моему мнению. Ведь я главный советник при дворе.
– Да ну! – Людоед с изумлением уставился на Кота.
– Кто этого не знает! Ведь это я уговорил принцессу выйти замуж за простофилю, сына мельника.
«Какой, однако, ловкач. Он и меня чуть было не провёл, – подумал Людоед. – Пожалуй, стоит с ним поладить».
– Снять с него цепи, – приказал Людоед. Что было тотчас же исполнено.
– Ты что же, можешь уговорить принцессу выйти замуж за меня? – с волнением спросил Людоед.
– А почему бы нет, – небрежно сказал Кот. – Как я скажу, так она и сделает.
– Предатель! Изменник! А я так верил тебе! – Жак в ярости рванулся к Коту, но цепи не пустили его.
– У тебя на службе одна нервотрёпка. Найду себе другого хозяина.
– Послушай, зачем искать? Поступай на службу ко мне, – предложил Людоед. – Я тебя нанимаю.
– Ну, это надо хорошенько обдумать. В первый раз выбрал себе какого-то недотёпу. Второй раз не хочу ошибиться.
– Бессовестный! Неблагодарный! – вскричал Жак.
Но Кот не обращал на Жака никакого внимания. Было видно, что Кот решил с ним расстаться. Он поправил шляпу на голове и с важным видом прошёлся по кухне.
– Ничего. Здесь мне нравится. Пахнет мышами.
– Ну, так что? По рукам? Договорились?
– Не хочу торопиться. Если бы вы только знали! Сколько королей, баронов, герцогов умоляют меня поступить к ним на службу, просто стали в очередь. Но я размышляю.
– Какой же тебе нужен хозяин? – нетерпеливо спросил Людоед.
– А такой, – с важностью проговорил Кот, уперев лапу в бок, – который может то, чего никто другой не может.
– Послушай, так это как раз я! – ахнул Людоед.
– Не верю. Все так говорят.
– Но я вправду могу то, чего никто не может! – Людоед подхватил Кота и посадил на лавку. – Поверь!
– Ну и что вы можете? – Кот с недоверчивым видом оглядел его.