— Конечно.
— Хорошо. Тогда мы устроим небольшие гонки.
Ребята сразу оживились.
— Какие гонки? — тут же вскинулся Карлик.
— Разве не знаешь? Автомобильные, — мрачно сострил Зикмунд.
Карлик огрызнулся:
— Я спрашиваю, за что будем соревноваться?
— Ставкой будет ваша честь, — ответил Рацек. Откинув голову, он смотрел на Карлика из-под прищуренных век. — Ваше первенство. Чья лодка победит, тот и возглавит наш поход.
Карлик подтянул трусики, а Румик сразу замахал руками, точно исполняя ряд вольных упражнений. Патичка рассмеялся, как будто для него все это было просто шуткой — вольные упражнения Румика, да и сами гонки.
— На какую дистанцию? — деловито осведомился Аква.
— Сейчас я вам расскажу… — начал было Рацек.
Но Карлик бесцеремонно перебил его:
— А в каком составе?
Рацек ответил ему не сразу; во-первых, он не переносил, когда ребята не умеют себя вести, а во-вторых, уж он-то видел Карлика насквозь.
— К чему этот разговор о составе? Уже с весны он ведь точно определился. Вот в таком составе отправитесь и теперь.
Карлик помрачнел, его взгляд скользнул с Рацека на Эмиля. Этот растяпа, этот неженка не выходил у него из головы. Пока о гонках не было речи, черт с ним, но теперь…
В наступившей тишине послышался странный звук, точно хрустнула соломинка, и Рацек, не оглядываясь, строго одернул Стракоша:
— Перестань грызть ногти!
Стракош спрятал руку за спину.
— Вы же знаете, — ответил он, словно извиняясь, — в такой напряженный момент… я как-то видел одного знаменитого вратаря, который, стоя в воротах, так кусал себе ногти, что на весь стадион раздавался треск…
— Какой вратарь? — сразу встрепенулся Виктор. — Футбольный?
— Хоккейный, голова садовая! Он даже перчаток не снимал!
— Давайте, ребята, приступим к делу, — Рацек захлопал в ладоши. — Финиш будет здесь. Вы садитесь в лодки и гребете против течения, пока я вам не крикну. Тогда вы поворачиваете и идете к старту — он будет вон там. Думаю, что двухсот метров с вас хватит.
— Двести метров! — презрительно усмехнулся Ондра. — О такой ерунде не может быть и речи.
Теперь порыв холодного ветра утих, и Эмиль стянул с себя куртку. Он стоял бледный как мел, только уши пылали. Поймав взгляд Карлика, он прекрасно понял его значение.
Все заняли места в лодках.
— Ребята, — процедил сквозь зубы Карлик, — ребята, мы должны их победить!
Он сидел у руля, а перед ним разместилась вся его команда: Франта-Мышка рядом с Патичкой и Румик с Эмилем.
— Ребята, — пропищал Ондра на другой лодке, — всыплем им!
Он сидел рядом с Зикмундом, позади Виктора и Стракоша.
— Ну как, вы начинаете? — закричал в нетерпении Карлик.
— Да нет, — отозвался с олимпийским спокойствием Аква. — Мы думаем, что начать можете вы. Все равно у старта мы вас догоним.
Карлик нетерпеливо сплюнул в реку. Серая, точно свинцовая вода. Тут и там скользили каноэ самых разных цветов, но Карлик их не замечал. Его взгляд был устремлен только вперед, перед ним развертывалась дистанция их гонок, которые он обязательно должен выиграть. В этом он не сомневался. Он должен их выиграть, иначе это будет ужасной несправедливостью — ведь все остальные просто слюнтяи и трусливые зайцы.
Карлик покосился на Акву, который тщательно рассаживал свою команду. Честно говоря, может, они и не такие уж растяпы, но все равно они проиграют! Ничего, мы им покажем, почем фунт лиха! Они должны проиграть! У них нет такой воли к победе, нет чего-то такого… этакого… Он не знал точно, чего именно, но чувствовал, что у него это есть. Карлик стиснул зубы так, что подбородок резко вздернулся вверх. Да, они победят, потому что он так хочет! Хочет! И баста!
Но тут глаза Карлика наткнулись на тощую спину Эмиля, и он внезапно с жестокой ясностью понял, что может проиграть, что легко может произойти эта ужасная несправедливость, потому что в лодке он не один. Он, Карлик, может потерпеть поражение только из-за других.
Из-за Эмиля — вот его слабое место!
Карлика охватило бешенство.
— Вперед! — бросил он.
Карлик почти совсем забыл, что гонки еще не начались, что они только идут на старт. Он сидел у руля, видел рядом лодку Аквы, а перед собой — всю свою команду и среди нее этого слюнтяя Эмиля.
— Давай!.. Давай!.. Давай!.. — Карлик командовал резко и отрывисто, наклоняясь вперед при каждом слове, точно стараясь подтолкнуть лодку. — Давай! Давай!
Теперь он видел перед собой не только свою команду, но и воду, и небольшие волны, поднимавшиеся при каждом движении весла.