— Ни за что! — увидев пироги, крикнул Молекула и стукнул кулаком по столу. — Ни за что я не буду есть это! Сейчас же убирай, или я объявлю бунт!
— Тихо! — скомандовал из-за его спины Непейвода. — Что за бунт? За нарушение дисциплины и неподчинение капитану я могу посадить вас на голодный паек!
— Ура капитану! Да здравствует голодный паек! — воскликнул, просияв, бунтовщик. — Я только и хотел этого! А то что мы едим, как на празднике, и не испытываем никаких трудностей!
И Молекула тотчас же вытащил из своего рюкзака и водрузил на сладкие пироги круглую банку балтийских килек.
Признаюсь, я не ожидал такой прыти от тишайшего Молекулы. Мне и в голову никогда не приходило, что он может рассердиться, закричать и тем более стукнуть кулаком по столу.
А Пли очень расстроился.
— Я не могу, — ответил он очень тихо, — я не могу есть соленое. У меня особый язык. Он не выносит ничего такого, а только сладкое. Так сказал доктор.
Он высунул язык, и все внимательно посмотрели ему в рот.
А наш капитан, кажется, остался доволен неожиданным бунтом.
— Я согласен на трудности, — сказал авторитетно Непейвода. — В Антарктиде мы выбирали легкие пути. Теперь мы решили: искать, бороться и побеждать, иначе я не капитан! Но у Пли действительно необыкновенный язык. Я сам слышал, как про это говорил доктор, когда Пли съел стручок красного перца и визжал на весь дом. В виде исключения разрешим ему конфеты, пироги с вареньем и халву. Согласны?
Команда была согласна. На столе появились черный хлеб, сливочное масло, стаканы с крепким чаем. Из запасов Пли капитан и геолог позволили себе притронуться только к кулебяке и единодушно ее похвалили.
За завтраком Молекула совсем успокоился и передал нам любопытный разговор проводников. Жульничанье старика с сахаром все осудили. Но нам очень хотелось примирить проводника с академиком, чтобы старик не раскатывал больше по свету в тряском вагоне, а сидел бы на вахтерском стуле и грелся на солнышке. А как помочь ему, мы не знали.
Пли проигрывает спор
Из-за утреннего происшествия Пли был не в духе. Он шагал по коридору и предавался мрачным размышлениям. Пли думал о том, что паровоз везет их слишком медленно и неизвестно, сколько еще времени они будут ехать до далекого Братска. Сладкие пирожки через день-два кончатся, и тогда ему придется есть кильки.
Из служебного купе вышел толстенький человек в форме проводника, с пылесосом в руках. Это был заступивший на дежурство Пахомов.
В другое время Пли вежливо бы с ним поздоровался, но сейчас он проворчал:
— Вот тащится!.. Этот паровоз хуже черепахи!
Пахомов зевнул, включил пылесос и заметил:
— Держу пари, что через километр мы поедем быстрее.
— Скорее ваш паровоз развалится, — усмехнулся Пли. — Но я готов спорить!
— А я говорю, мы поедем быстрее! — рассердился Пахомов.
— Нет, не поедем, не поедем! — уперся Пли.
— Хорошо. Если поедем быстрее, ты уберешь коридор. Согласен?
— Согласен!
— Нет, для пылесоса ты еще мал, — передумал Пахомов. — Будешь разносить за меня чай!
Вскоре поезд замедлил ход. Показалась станция. Здесь все было обычно: двухэтажный зеленый вокзал, маленький рынок под навесом, одинокий милиционер на перроне и забор с полустертыми большими буквами:
«КИПЯТОК».
Пассажиры устремились к рынку покупать вареную картошку и огурцы. Пли тоже спрыгнул на перрон и услышал: пых-пых! Через два вагона от него стоял разгоряченный паровоз.
— A-а, это ты, черепаха! — сказал Пли и подошел к большим колесам.
Пых! — выдохнул паровоз горячую струю пара, и Пли испуганно отскочил. На всякий случай он стал подальше и заговорил вежливее:
— Сердитесь не сердитесь, но вы устарелая техника. Сравните себя с «ТУ-104», и вам станет стыдно за свою скорость. Всем известно, что от Москвы до Ленинграда «ТУ» летит всего пятьдесят пять минут. Не успеешь позавтракать — вылезай. А вы всего-навсего паровая машина и как не пыхтите — не сможете повезти нас быстрее.
Паровоз окутался паром и, возмущенно сопя, удалился на запасный путь.
Через несколько минут к составу подъехала новая машина — большая, сильная, с крутыми дугами над крышей. Казалось, колеса так и катят сами собой. Машина — электровоз!
Только тут Пли заметил над головой провода. Как смычком, поведет сейчас электровоз по ним своими дугами и, набираясь сил, легко помчит состав. Куда там пыхтящему паровозу!