Волк был на втором плоту. Очутившись в воде, он поплыл не к галечному пляжу, а вдоль берега, стараясь уйти как можно дальше от рассвирепевшего животного. Морж не заметил его. Вода была очень холодная, меховая одежда намокла и тянула вниз, а выбраться на берег никак не удавалось. Прямо из воды поднимались отвесные черные скалы, о которые с грохотом разбивались пенистые волны.
Волк плыл вдоль берега, теряя последние силы. Волны накрывали его. Все реже удавалось глотнуть воздуха, все ниже опускалась голова. Взмахи рук стали вялыми и беспорядочными. Он ушел под воду, вынырнул, снова нырнул, и уже не было сил поднять голову над поверхностью. И в этот самый момент сквозь тонкий слой воды, покрывавший его, он увидел какой-то черный предмет, который с плеском упал в воду. Волк судорожно вцепился в ремень и потерял сознание.
Очнулся он на берегу. Над ним склонился молодой воин с круглым девичьим лицом, на котором поблескивали карие раскосые глаза.
– Очнулся? – участливо спросил он. – Полежи, полежи. Теперь все будет хорошо.
«Это Береговой, – понял Волк. – Он меня вытащил».
Неподалеку стояли мужчины и женщины в меховых мешках-платьях и о чем-то тихо переговаривались на непонятном языке. Скуластые, с широкими лицами, они казались Волку все на одно лицо. Только морщины стариков выделяли их из толпы, да платья женщин были расшиты цветными жилами. Девушка, похожая на молодого Берегового, наклонилась над Волком и напоила его кислым напитком из кожаного мешка. Волк почувствовал, что в голове у него прояснилось.
– Твои братья погибли, – печально продолжал Береговой. – Морской Котик видел, но помочь не мог.
– Откуда Котик знает язык Птиц? – спросил Волк.
– Мать Котика была из племени Птиц. – Береговой встряхнул темно-каштановой гривой волос. – Птицы и Береговые дружили тогда. Часто менялись мясом, шкурами. А потом… Говорят, что мать Котика сама ушла к Береговым людям, чтобы избавиться от шамана. Ее выбрал шаман. А она не захотела… Вот мать и ушла, чтобы избавиться от него. Шаман не давал ей проходу, а защитить никто не мог, боялись шамана. Много лет прошло, и как-то ее нашли мертвой на болоте, где растут ягоды. По следам Береговые узнали, что убили ее Птицы. Наверное, шаман с помощниками. Подстерегли и убили. Отец пошел отомстить и не вернулся… С тех пор наши племена не дружат, – грустно закончил он.
– Очнулся? – услышал Волк знакомый голос и вдруг увидел Калана. Береговые люди спокойно расступились перед ним, не глядя на молодого охотника, как будто бы это был их соплеменник. «Значит, Калан часто бывает в стойбище Береговых? – подумал Волк. – Может, Калан сказал Береговым о Большой жертве? Но тогда почему они спасли Волка?»
– Вот видишь, – склонился Калан над другом, – Береговые люди спасли Волка, и теперь, – он неожиданно улыбнулся, – Волк уже сын трех племен.
– А что Калан делает здесь? – настороженно спросил Волк.
– В море приплыли большие звери. Береговые охотятся на них. Когда убьют – это большой запас мяса для племени. Большие звери для Береговых – это как олени для Птиц. Калан договорился. Береговые возьмут Волка и Калана на охоту.
– Зачем Птицам такая охота?
– А если олени не придут? Тогда Птицы достанут мясо в Большой воде. Хозяйка Большой воды богатая. Она сильнее Каменного Хозяина, – неожиданно закончил Калан.
«Может, Калан и прав, – подумал Волк. – Может, Хозяйка послала моржа-убийцу, чтобы отомстить Птицам за Берегового? Надо помочь Береговым на охоте, чтобы она не сердилась. Да и самому у них поучиться».
– Хорошо, – кивнул он.
Плоты Береговых колыхались у берега, а воины сидели на прибрежной гальке, ожидая сигнала дозорного. Тот стоял на высокой скале, внимательно всматриваясь в море. Он должен был подать сигнал, когда большие звери подплывут поближе.
Волк с Каланом рассматривали плоты. В отличие от тяжелых квадратных плотов Птиц у Береговых они были из тонких стволов и заострялись на носу. Кроме того, по краям плота был устроен валик из веток и сухой травы, обтянутый тюленьими шкурами.
– Это чтобы плот лучше плавал, – объяснил Птицам Котик. – А этим гребут, – показал он на длинные луки, между тетивой и держаком которых были натянуты шкуры, а сверху привязаны деревянные дощечки. – Это морские луки. А вот оружие.