Если уж вам не терпится поделиться своими новыми умениями с друзьями, пусть они поклянутся вам хранить тайну. Организуйте с ними собственный тайный клуб волшебников, можете даже назвать его так же, как и наш, – «Волшебные неудачники». Ведь тайный клуб – это вообще очень здорово! И всем захочется в него вступить!
А ещё очень здорово – это устроить представление вместе с другими волшебниками. Как правильно подготовить сцену, чтобы произвести впечатление на зрителей? Нужен ли вам тяжёлый красный занавес? А вдруг вам захочется начать представление в полной темноте, чтобы добавить таинственности и напряжённого ожидания? Найдёте ли вы для представления конферансье или будете творить волшебство в полной тишине?
На эти вопросы полезно ответить не только перед представлением. Они нужны, когда вы решаете, как рассказать историю, подобную той, которую собираюсь рассказать вам я. Лично мне кажется, что здесь пригодятся: кулисы, занавес, полумрак, зеркала, музыка, различные звуки, голос за кадром и туман. И волнение от предвкушения нового путешествия.
Вы уже готовы узнать, что именно я выбрал для начала нашего представления? Я имею в виду историю.
Тогда вперёд! Переворачиваем страницу!
Один
Лейла Вернон не всегда жила в городе Минеральные Скважины. Да и фамилию Вернон она носила не так уж давно. В детстве, когда Лейла жила в приюте матушки Маргарет, фамилия её была Доу.
Точнее, не так. Скорее всего, это была не фамилия, а имя. Ведь её родителей, как и её настоящую фамилию, никто не знал. Когда матушка Маргарет нашла малышку, в колыбели лежала записка с именем Доу и датой рождения. Но Лейла никогда не зацикливалась на этом несчастье. Наоборот, девочка всегда старалась быть весёлой, даже если в этот момент окружающим она казалась столь же бесполезной, сколь бесполезна деревянная монета.
Однажды днём несколько приютских девчонок тащили Лейлу в кабинет матушки Маргарет, но она смеялась в голос.
– Ха-ха-ха! – кричала она, когда те щипали её за руки. – Это ужасно щекотно!
На самом деле эти злюки вовсе не щекотали Лейлу. Просто ей казалось, что если какой-нибудь взрослый услышит её крики, он обязательно вмешается. Не надо быть психологом, чтобы понять, почему девчонки преследуют её и каждую неделю запирают в тёмном шкафу. Всё потому, что одной приютской дылде очень уж не нравилось, что Лейла всегда улыбается и радуется.
Этой дылде хотелось, чтобы Лейла стала такой же несчастной, как она. Так что её друзья изо всех сил мучили Лейлу при любой возможности. А та контролировала каждый свой вздох, чтобы не было видно, какую боль они ей причиняют. Особенно в день, когда фокусники из города Минеральные Скважины давали представление для приютских детей. Лейла с нетерпением ждала этого события.
– Слушайте, – Лейла улыбалась изо всех сил, – давайте пойдём в комнату отдыха. Нас уже потеряли. Может, и печенье там будет!
Но ей эхом ответила только эта дылда:
– Может, и печенье там будет!
И все злобно рассмеялись.
Они снова потащили Лейлу к кабинету матушки Маргарет, она упиралась туфлями, но толпа злобных девчонок была сильнее. Каблуки оставляли на линолеуме чёрные полосы. Дылда распахнула дверь кабинета, остальные проволокли сопротивляющуюся Лейлу к тому самому шкафу, впихнули в него и захлопнули дверцы. Лейла растворилась в абсолютной темноте, снаружи послышался скрежет ключа, закрывающего замок.
– Ладно вам! – Лейла постучалась в дверцу изнутри и попросила: – Выпустите меня. Или вы не хотите посмотреть представление?
– Конечно, хотим, – ответила одна из злюк. – Мы туда и идём.
– Ты присоединяйся, – проговорила другая. – Если, конечно, сможешь.
И все опять расхохотались. Их смех был похож на карканье ворон, которое часто раздавалось над детской площадкой. Шаги утихли.
Лейла знала, что произойдёт, если она повернёт ручку на дверце туда-сюда, но всё-таки попыталась.
Заперто. Она одна. Снова.
Девочка повертела головой, но темнота так плотно обволакивала её, что ничего не было видно. Сердце, как обычно, стучало ужасно громко. Так было всегда, когда её запирали здесь. Резкий запах влажного дерева щекотал нос.
Когда-то понадобился целый час или даже больше, чтобы кто-то из взрослых обнаружил Лейлу, забившуюся в угол шкафа. И потом всякий раз за то, что она оказывалась там, доставалось именно ей. Как будто она нарочно там запиралась.