– Нет времени, – решительно заявил сэр Артур. – Нет времени! – Он смел со стола грузики, удерживавшие края карты, и лист мгновенно свернулся. – Провидение дает нам шанс ударить по неприятелю, и мы не должны его упустить!
Генерал бросил карту адъютанту, стремительно вышел из палатки и остановился, увидев прямо перед собой полковника Маккандлесса, восседающего на низенькой, тощей лошаденке.
– Вы! – удивленно произнес он. – Я думал, вы ранены, полковник.
– Так оно и есть, но рана почти зажила. – Шотландец похлопал себя по бедру.
– В таком случае, что вы делаете здесь?
– Ищу вас, сэр, – ответил Маккандлесс, что не совсем соответствовало действительности, поскольку в лагерь Стивенсона его занесло по ошибке. Один из разведчиков Севаджи увидел красные мундиры, и Маккандлесс решил, что это люди Уэлсли.
– На чем это вы разъезжаете? – поинтересовался генерал, забираясь в седло. – Честное слово, Маккандлесс, я видел пони покрупнее.
Полковник потрепал лошадку по холке.
– Лучшее, что я могу себе позволить, сэр. Моего прежнего увели.
– Можете купить моего запасного мерина. За четыреста гиней. Только скажите, и он ваш. Весь ваш. Кличка – Эол. Шестилеток. Из Ирландии, графство Мит. Хорошие легкие, быстрые ноги. Увидимся через два дня, – бросил генерал вышедшему из палатки вслед за ним Стивенсону. – Через Два дня! Проверим наших маратхов, а? Посмотрим, умеют ли они держать удар. Доброй ночи, Стивенсон! Вы со мной, Маккандлесс?
– Так точно, сэр, с вами.
Шарп пристроился сзади, рядом с генеральским ординарцем, Дэниелем Флетчером.
– Никогда не видел его таким довольным, – заметил он.
– Закусил удила, – отозвался Флетчер. – Думает свалиться неприятелю как снег на голову.
– А его пугает, что их там тысячи?
– Если и пугает, он этого не показывает. Вперед и в бой – такое у него настроение.
Тогда да поможет нам Бог.
На обратном пути Уэлсли поговорил с Маккандлессом, но никакие предупреждения последнего относительно эффективности вражеской артиллерии и хорошей тренированности пехоты не поколебали решимости генерала.
– Все это мы знали, еще когда начинали войну, – возразил он, – и если не пошли на попятный тогда, то почему должны идти теперь?
– Их не стоит недооценивать, сэр, – покачал головой шотландец.
– Надеюсь, они недооценят меня! – рассмеялся Уэлсли. – Так вы берете моего мерина?
– У меня нет таких денег, сэр.
– А, перестаньте! Компания платит вам жалованье полковника! Небось, уже поднакопили приличное состояние?
– Кое-что отложил, сэр, мне ведь скоро в отставку.
– Ладно, так и быть, отдам за триста восемьдесят. Смотреть на вас жалко. Через пару лет продадите его за четыреста. Нельзя ведь идти в бой на такой кляче.
– Я подумаю, сэр. Я подумаю, – хмуро пообещал Маккандлесс.
Он от всей души молил Господа вернуть ему собственного коня, а заодно и лейтенанта Додда, но знал, что, если чуда не произойдет, покупать приличную лошадь все равно придется. Перспектива расставания с такой огромной суммой удручала старика.
– Поужинаете сегодня со мной? – спросил Уэлсли. – Есть отличная баранья нога. Редкая нога!
– Я воздерживаюсь от мяса, сэр, – ответил шотландец.
– Воздерживаетесь от мяса? И что же? Налегаете на овощи? – Он рассмеялся, напугав резким звуком Диомеда, который беспокойно заржал. – Чудно! Воздерживаться от мяса, чтобы налегать на овощи. Ладно, Маккандлесс, все равно приходите. Мы уж сыщем для вас какую-нибудь съедобную травку.
Так и получилось. Поужинав, Маккандлесс извинился и отправился в предоставленную Уэлсли палатку. Полковник устал, нога к вечеру разболелась, но лихорадка за весь день не напомнила о себе ни разу, и это радовало. Он почитал Библию, помолился и, погасив лампу, лег спать. Через час его разбудил стук копыт, звук приглушенных голосов, хихиканье и шорох, как будто кто-то едва не упал на палатку.
– Кто там? – сердито спросил Маккандлесс.
– Полковник? – Голос принадлежал Шарпу. – Это я, сэр. Прошу прощения, сэр. Споткнулся.
– Я же сплю!
– Простите, сэр. Я и не хотел вас будить. Да стой ты, негодник! Это я не вам, сэр. Извините, сэр.
Маккандлесс откинул полог палатку.
– Вы пьяны, сержант? – тоном судьи вопросил он и проглотил язык, увидев коня, которого держал под уздцы Шарп. Это был красавец мерин, с чуткими, острыми ушами, живой, готовый в любой момент сорваться с места в галоп.