Сермиллу, так что, дочь моя, надевай праздничный наряд, и я жду тебя в тронной зале.
– А можно я возьму с собой Щепку?
– Что ж, это будет забавно. Бери своего зверёныша, только приодень его поприличнее, а то на нём одни лохмотья.
Щепка не успел глазом моргнуть, как расторопные слуги умыли его и одели в красные шальвары и курточку, расшитую золотом и самоцветами. Сапожки из мягкой кожи сидели на ногах как влитые и понравились Щепке больше всего.
Разнаряженная, как новогодняя ёлка, принцесса, важно ступая, пошла впереди, Щепка за ней.
Тронная зала поражала воображение своими размерами и ярким сиянием разноцветных камней, которыми были расшиты наряды приглашённых гостей и самих хозяев. За столами, стоящими в виде буквы «П», сидело не менее сотни самых разнообразных существ, которые ели, пили, произносили хвалебные речи в честь короля Гордулла.
Принцесса Сермилла села по правую руку от короля, Щепке досталось место рядом с ней.
От голода у него уже начинала кружиться голова, и поэтому Щепка, не церемонясь и не дожидаясь особого приглашения, начал пробовать все блюда подряд, что стояли поблизости. Он так увлёкся едой, что не сразу сообразил, что наступила полнейшая тишина, все присутствующие перестали есть и пить, и все взгляды обратились, как показалось мальчику, в его сторону. На самом деле это король Гордулл собрался произнести речь:
– Уважаемые гости, я очень рад, что вы собрались здесь, в моём дворце, чтобы разделить со мной радость по поводу годовщины моего царствования, а также выразить свои верноподданнические чувства и подарить мне эти дорогие подарки. Я очень тронут и не забуду ни одного из вас своей милостью. Пользуясь случаем, я хотел бы объявить всем, что своей наследницей и будущей вашей королевой назначаю свою дочь принцессу Сермиллу. Надеюсь, что ей вы будете служить так же верно, как и мне. Объявляю назавтра турнир в честь будущей королевы, победитель которого получит волшебный кинжал из рук самой принцессы.
Под радостные вопли присутствующих король сел на место, и пиршество возобновилось с новой силой.
Вскоре принцесса заскучала, и они со Щепкой покинули тронную залу.
Щепка очутился опять в знакомой уже комнате с клетками и причудливыми зверями в них. Утомлённая принцесса оставила его одного, показав перед этим, что спать ему придётся на шкурах, постеленных в дальнем углу комнаты.
«Хорошо хоть не в клетке», – подумал Щепка.
Им овладела усталость, хотелось спать, но, пересилив себя, Щепка решил познакомиться поближе со своими необычными соседями.
В центральной, самой большой, клетке находился уже знакомый ему красный крылатый конь. Мальчик подошёл к клетке вплотную.
– Кто ты? Ты умеешь говорить?
Конь молча смотрел на мальчика прекрасными печальными глазами.
– Меня зовут Щепка, я здесь недавно. Ты такой необычный! Там, откуда я родом, крылатых коней не бывает. Ты очень красивый, не бойся меня, я тебя не обижу.
– Я тебя не боюсь, – конь тряхнул густой рыжей гривой, расправил могучие крылья, заняв почти всю клетку, сложил их снова на спине и продолжал:
– Я волшебный конь Бальтазар, меня принесли в дар принцессе на её день рождения. Моя родина тоже далеко, там дивные заливные луга, изумрудная трава, чистые реки с прохладной сладкой водой. Там остались мои родные, которые не знают, что со мной случилось.
От этих слов Бальтазара на глазах у Щепки появились слёзы, он вспомнил бабушку с дедушкой, маму с папой и сестрёнку Дашку и очень захотел обратно домой, а ещё ему очень захотелось помочь красному коню тоже вернуться домой в свою прекрасную волшебную страну.
– Как я могу тебе помочь? Если бы я смог открыть клетку…
– Ты не сможешь её открыть, и прости, что я перебил тебя, но запоры в наших клетках можно открыть только волшебным предметом – ключом или, например, кинжалом.
– Подожди, – Щепка заволновался, – на сегодняшнем пиру тоже говорили о каком-то волшебном кинжале, это будет награда победителю завтрашнего турнира.
– Значит, ты должен победить в этом турнире.
– Боюсь, я не справлюсь. Тролли такие большие, я по сравнению с ними карлик.
– Не волнуйся, я тебе помогу, ведь я волшебный конь! Я научу тебя нескольким заклинаниям, которые пригодятся тебе в предстоящем турнире.
Дальнейшие полчаса Щепка потратил на разучивание заклинаний, а поскольку память у него была хорошая, то с этой задачей он справился быстро.
– Ну, теперь иди спать. Завтра тебе понадобятся все твои силы. Да, чуть не забыл, вырви из моей гривы волос и обвяжись им вокруг пояса, это сделает тебя сильнее.