Щепка так и сделал, потом пожелал коню спокойной ночи и пошёл спать.
Проходя мимо клеток с другими животными, он замечал, что они смотрят на него с надеждой, и пообещал себе, что обязательно победит в предстоящем состязании.
Добравшись до своей незатейливой постели, Щепка свалился на неё кулём и провалился в глубокий сон.
На следующий день, рано утром, за ним пришла принцесса, и Щепка объявил ей о своём желании участвовать в турнире. Сермилла пришла в неописуемый восторг и пообещала в случае победы сделать мальчика своим личным пажом. Эта перспектива Щепку не очень прельстила, но он вспомнил о коне и других животных и решил идти до конца.
Они вышли из дворца и увидели огромную толпу, собравшуюся на дворцовой площади в предвкушении зрелища.
Десять сильнейших троллей стояли в центре и ждали, когда король объявит начало турнира.
Щепка с принцессой подошли к королю, и он подтвердил своё намерение участвовать в турнире сильнейших.
Король был не против, он надеялся, что над мальчишкой можно будет посмеяться и это добавит зрелищности, поэтому Щепку срочно включили в состав участников.
Заиграли трубы, Гордулл сказал речь, и представление началось.
Первым было состязание в меткости.
Участникам раздали луки и по десять стрел к ним. Надо было поразить мишень, расположенную в нескольких десятках метров. На первый взгляд задание не представлялось трудным, Щепка четыре года занимался в стрелковой секции и имел отличный глазомер.
Но чтобы посмеяться над мальчиком, перед ним положили лук взрослого тролля, настолько тяжёлый и неудобный, что даже поднять его было проблемой, не то что стрелять из него.
Поначалу Щепка растерялся, но потом он вспомнил заклинание уменьшения, что разучил с Бальтазаром, и, применив его на практике, уменьшил лук и стрелы до своего размера. Все десять стрел легли точно в яблочко.
Восторженный стон пронёсся по толпе, громче всех кричала принцесса Сермилла, подбадривая своего любимца. Несколько троллей по результатам стрельбы выбыли из состязания.
Пришло время второго испытания. Это было испытание на ловкость.
Соперники расположились перед глубоким рвом, наполненным жидкой глиной.
Необходимо было перепрыгнуть его с разбега.
Если для троллей это было расстояние в 3–4 роста, то для Щепки это препятствие казалось непреодолимым.
На помощь опять пришло заклинание уменьшения веса.
Первый тролль с большим трудом преодолел препятствие, чудом не сорвавшись в ров.
Второй плюхнулся прямо в глину и вылез оттуда такой чумазый, что развеселил всех чуть ли не до слёз.
Щепка красиво перелетел через ров и заслужил кучу оваций от зрителей, и только участники турнира смотрели на него с подозрением.
После второго испытания их осталось уже шестеро.
Далее было два испытания на скорость на диковинных животных.
Если большой толстый червяк был знаком Щепке по путешествию с Брикусом, то большая летающая мышь, чёрная, с блестящей лакированной шкуркой, длинными ушами и острыми зубами, сначала вызывала опасение. Но Щепка очень любил животных и быстро нашёл общий язык с червяком и с мышью. Так как мальчик был намного меньше по весу, чем остальные тролли, то ему даже не пришлось применять новых заклинаний, он и так победил, с удовольствием прокатившись на червяке и полетав над дворцом на летающей мыши.
Под бурные овации собравшихся Щепка приземлился в назначенном месте в центре площади. Следом чуть ли не на его голову свалился ещё один тролль. Предстояло последнее, самое главное испытание – на силу.
И вот в центре дворцовой площади на последнее испытание остались маленький Щепка и здоровенный верзила тролль.
Щепка во все глаза смотрел на своего грозного соперника, мощный торс и витые мускулы которого внушали невольное уважение.
Бальтазар дал ему свой волшебный волос и этим прибавил немало сил, но устрашающий вид соперника действовал на мальчика гнетуще.
Видя замешательство в глазах мальчишки, тролль громко захохотал и, расставив толстые руки и ноги, пошёл на Щепку.
Он не сомневался в своей победе.
– Сейчас я раздавлю тебя, как букашку, – тролль снова захохотал и попытался схватить мальчика, но не тут-то было.
Щепка ловко увернулся от мохнатых рук, и началось представление: мальчик метался по арене как угорелый, проскакивал у тролля между рук, откатывался вбок, проскальзывал ужом между ног, и, как тот ни старался, он даже прикоснуться к Щепке не смог ни разу.
Тролль стал уставать, пот градом катился с его толстого лица, движения всё замедлялись, а мальчик, казалось, не ведал усталости.