Это продолжалось довольно долго, наконец, Щепка стал бегать по кругу вокруг соперника, тот крутился, крутился, и когда у него окончательно закружилась голова, Щепка ловким и быстрым движением сделал ему подсечку под ноги, как учил его отец, когда они дома в шутку боролись.
Тролль упал как подкошенный, и Щепка, поставив ногу на поверженного противника, поднял руки вверх в знак победы.
Такого триумфа он не знал никогда в жизни, все вокруг кричали и вели себя как сумасшедшие, а затем подняли мальчика на руки, понесли и поставили на шкуру возле трона короля.
Восхищённая Сермилла вручила победителю серебряный кинжал в ножнах из неизвестного металла и провозгласила его своим пажом.
Потом был пир в честь победителя, где все пели и плясали, ели и пили до отвала и удивлялись этому загадочному мальчику, сумевшему одержать победу над лучшими бойцами королевства.
Щепка стал в одночасье знаменитым и очень популярным. Каждый старался прикоснуться к необычному мальчику и выразить ему своё восхищение.
Местный придворный портретист срочно стал рисовать его в полный рост на какой-то отполированной глыбе фантастическими сияющими красками. Это был срочный заказ Сермиллы, она решила увековечить подвиг своего пажа таким необычным способом.
Всё это безумие продолжалось весь вечер.
Щепка очень устал и мечтал отдохнуть и остаться наедине со зверями в своей комнате. Кроме того, он очень хотел показать красному коню свой трофей победителя: волшебный кинжал – и узнать о его свойствах.
Пиршество закончилось далеко за полночь.
Когда Щепку отвели в комнату и оставили одного, он подбежал к Бальтазару:
– Я одержал победу, спасибо тебе за помощь.
– Я не сомневался в тебе, – конь ласково смотрел на мальчика. – Это очень ценный трофей, и с помощью этого кинжала мы выйдем на свободу. Ты поможешь мне, а я помогу тебе вернуться домой.
От этих слов благородного коня у Щепки сладко замерло сердце. Неужели это возможно и он скоро увидит свою семью?
– Сегодня ложись спать, ведь ты очень устал, да и надо всё тщательно обдумать, утро вечера мудренее.
Щепка уснул счастливый и с надеждой в сердце, ему снился дом, родные и Бальтазар, пасущийся на изумрудном лугу возле домика бабушки и дедушки.
Проснулся он от громкого голоса Сермиллы:
– Вставай, мой любимый паж, нас ждут в покоях короля. Сам король Гордулл хочет тебя видеть, а это очень большая честь для любого.
Щепка быстро собрался и пошёл вслед за принцессой к королю.
Покои короля поражали воображение своей роскошью. Длинные разноцветные шкуры диковинных животных, самоцветные камни и необычные светильники подчёркивали величие покоев.
Король сидел на высоком роскошном ложе из шкур.
– Подойди поближе, паж нашей принцессы. Ты великолепно показал себя на вчерашнем турнире, и я хочу наградить тебя по-королевски. Проси чего хочешь. Я исполню любое твоё желание, кроме как отправить тебя домой. Это может решить только принцесса, а она, как я понимаю, в восторге от тебя и ни за что не отпустит.
Щепка долго не раздумывал:
– Я прошу отпустить на свободу Бальтазара, красного коня, что сидит в клетке в комнате, где я живу.
– Бальтазара? – брови короля поползли вверх. – И это всё, чего ты хочешь? Может, тебе надо золота или изумрудов с самоцветами? Ты можешь стать очень богатым и влиятельным в нашем государстве. Неужели тебе не хочется богатства и власти?
– Нет, – твёрдо ответил Щепка. И повторил: – Я хочу, чтобы вы отпустили Бальтазара домой. А больше мне ничего не нужно.
– Ну что ж, я обещал, а обещание короля – закон. Думаю, что Сермилле я подарю другого коня, а Бальтазар с завтрашнего дня принадлежит тебе, делай с ним что захочешь.
Сермилла надула губы, но возразить отцу не посмела.
Щепка расцвёл от счастья.
– А теперь идите, а я займусь делами государства, – и король, тяжело вздохнув, отпустил дочь и её новоиспечённого пажа.
– Теперь ты должен меня везде сопровождать, – капризно сказала Сермилла. – Сейчас мы пойдём в гости к моим друзьям, это дети местных вельмож. Они все хотят тебя видеть после блистательной вчерашней победы.
До самого вечера Щепка мотался с принцессой по близлежащим к дворцу короля поместьям, где жили отпрыски знатных фамилий королевства. Везде их встречали с почестями, усаживали за столы, везде заставляли рассказывать о прошедшем турнире и хвалили пажа принцессы за мужество и храбрость.
Сермилла цвела от счастья, а Щепке скоро надоело, как попугаю, повторять одно и то же, да и напыщенные юнцы и девицы ему не понравились.