Так прошёл целый день.
Вечером, вернувшись к себе, Щепка первым делом опять подбежал к Бальтазару.
– С завтрашнего дня ты свободен! Король отпустил тебя, и ты можешь вернуться домой. А что будет со мной? – Щепка с надеждой смотрел на коня.
– Я обещал тебе помочь и сделаю это. Но прежде мы должны выпустить из клеток остальных животных. Я довольно долго нахожусь здесь и вижу, как сильно они страдают. Король отпустил меня с завтрашнего дня, значит, на следующую ночь мы будем планировать освобождение и бегство нас и всех наших друзей.
Облегчённый вздох донёсся из соседних клеток, животные тихо выражали своё согласие с планом Бальтазара.
– Пусть так и будет, придётся потерпеть ещё один день в обществе принцессы.
С этими словами Щепка пошёл спать на свои шкуры.
А в клетках ещё долго не смолкало тихое ликование обрадованных животных.
На следующее утро Сермилла потащила Щепку к своему личному портному. Она заказала мальчику несколько костюмов, курток и целый десяток пар разной обуви.
Ей, видите ли, стыдно, что у личного пажа всего только один наряд, и ему надо соответствовать своему новому статусу.
Полдня Щепка потратил на примерки, ожидая, когда портные тут же, при нём, подрежут, подошьют и доведут до совершенства его новые наряды.
Сермилла принимала во всём самое активное участие, заставляя мальчика по сто раз примерять разные куртки, штаны, жилеты и сапоги. Все вещи выглядели богато и были отделаны камнями, от сияния которых слепило глаза. Но принцесса была очень довольна.
Нарядив мальчика в яркий костюм, который, по её мнению, ему шёл больше всего, она повела Щепку на бал в честь провозглашения её будущей королевой страны.
На бал съехалась куча троллей, многие из которых были знакомы Щепке по их вчерашнему визиту с Сер-миллой.
Принцесса, сидя на высоком стуле, похожем на маленький трон, один в один с троном короля, с царственным видом принимала поздравления.
Щепка стоял по правую руку от неё и раскланивался с гостями не как паж, а как равный.
После победы на турнире ему позволялось многое, и взгляды приглашённых на бал были прикованы к нему не меньше, чем к принцессе.
После обмена любезностями и поздравлений все прошли за богатые обеденные столы. Причём взрослые тролли сгруппировались возле короля, а отпрыски знати – возле принцессы и Щепки.
Далее, разогретые вином и обильной едой, гости и хозяева прошли в другой зал, где, собственно, и начался бал троллей.
Сначала заиграла музыка. Музыкантов, скрытых в нише, не было видно, но играли они довольно громко, что-то весёлое и не очень быстрое.
Гости ходили и раскланивались друг с другом. Потом король подал руку какой-то придворной даме, и они медленно принялись кружиться в танце, чем-то похожем на вальс. Далее примеру короля последовали другие гости, и скоро всё замелькало перед глазами мальчика.
Щепка отошёл в угол зала, и к нему тут же подошли несколько подростков-троллей, завязав ненужный мальчику разговор.
Щепка старался быть вежливым со всеми. Вдруг он увидел Глена, своего бывшего хозяина, который с подобострастной улыбкой подошёл к нему.
– Приветствую любимого пажа принцессы и рад, что ты так высоко взлетел. Надеюсь, ты не сердишься на меня за прошлое и замолвишь при случае словечко перед королём, – поклонившись, Глен удалился.
Потом к Щепке стали подходить другие знатные гости, и все уверяли его в своей преданности и дружбе и просили о покровительстве перед королём.
Щепка не знал, как ему себя вести. Он молча слушал, наклонял голову, но никому ничего не обещал.
Да и что он мог пообещать, если все его мысли были заняты предстоящим побегом.
Сермилла несколько раз подзывала его к себе, чтобы он смог оказать ей мелкие услуги: подать упавший платок, стакан воды, а то и просто развлечь разговором.
Ей нравилось быть в центре внимания, а Щепка невольно способствовал этому.
Тролли веселились от души и танцевали с большим воодушевлением. Музыка играла всё громче и веселее.
Щепку уже утомили эти бесконечные пиршества и балы, эти навязчивые гости, да и сама принцесса с королём не вызывали у него особого восторга.
Всё это великолепие и роскошь действовали на него угнетающе.
То ли дело в деревне у бабушки с дедушкой: свежий воздух, зелёная трава, вкуснейшее парное молоко. Яркое солнце, речка и друзья-мальчишки, с которыми он бегал купаться. Где всё это?
Щепка затосковал. Увидев своего любимца не в настроении, Сермилла разрешила ему покинуть бал, не дожидаясь его окончания.