Ам, как видно, ещё не почуял девочек. Он не спешил вниз. Он громко сопел и фыркал, принюхивался к чему-то, бегал по верхней площадке.
Вдруг что-то загрохотало, зашипело. Вниз по лестнице огромными прыжками понеслась кошка. За ней – страшный Ам.
Кошка прижалась в угол, как раз против девочек. Ам хотел броситься на неё, но разом остановился.
Девочек увидел!
Он растерялся.
Что делать? На кого броситься? На кошку? Или на Шуру с Марусей?
Но тут вдруг кошка взвыла басом и вскочила Аму на спину. Ам заорал. И они клубком покатились по площадке.
Шура бросилась вниз по лестнице. Маруся – за ней.
– Руку дай! Упадёшь! – кричала она, но Шура не слушала.
Наверху мяукали, ревели, выли и шипели сцепившиеся враги. А девочки всё бежали вниз.
Они бежали, не останавливаясь, и вдруг очутились где-то совсем в незнакомом месте. Лестница кончилась. Но вместо обитой клеёнкой двери, которая ведёт во двор, перед девочками была совсем другая дверь – большая, железная. Что такое? Куда они попали?
Маруся дёрнула дверь к себе. Она открылась. Девочки бросились вперёд.
Ну и комната! Длинная, узкая, высокая. Пол каменный.
Потолок не такой, как дома, не ровный, а полукруглый, как под воротами. На потолке горит всего одна лампочка, закопчённая, запылённая, как будто шерстью обросшая. И что-то всё время грохочет, грохочет, а где – невозможно разглядеть.
А в глубине комнаты в стену вделано что-то круглое. Печь не печь, машина не машина.
– Это паровоз? – спросила Шура шёпотом.
Маруся ничего не ответила.
И вдруг грохот умолк. Стало тихо, так тихо, что даже зазвенело в ушах.
Девочки услышали, – кто-то кашляет.
– Кто это? – крикнула Шура. – А? Кто это?
– А вы кто? А? Вы кто такие? – спросил из темноты чей-то голос, – Ну?
Девочки схватили друг друга за руки. Откуда-то из угла выбежал маленький старичок с большой белой бородой. В одной руке он держал клещи, а в другой молоток.
Он подбежал к девочкам, уставился на них и заговорил быстро-быстро, как будто горох сыпал:
– А вы кто? А? Чьи? Почему? Как так? Откуда?
Девочки молчали.
Старик вдруг улыбнулся во весь свой рот.
– Ишь ты! Вот видишь как! – забормотал он. – Молчат. Сестры? Ну да, сестры. Обе сероглазые. Обе курносые. Аккуратные. Да. Это правильно. Так и надо. Как зовут-то? Не бойтесь. Я добрый. Ну? Ты кто?
– Маруся, – сказала Маруся.
– А я Шура, – сказала Шура.
– И это правильно! – похвалил старик. – А сюда зачем прибежали? Ну? А? Давайте, давайте!
– Бабушка ушла, – сказала Маруся.
– Так-так, – ободрил её старик. – Дальше!
И девочки рассказали ему все свои приключения.
– Видите как, – удивился старик. – Что за собака, до чего напугала народ! Это вы, значит, от неё убегая, ту дверь, что во двор ведёт, проскочили. И забежали в подвал. В кочегарку.
– Куда? – спросила Шура.
– Сюда, – ответил старик. – Это кочегарка. Понятно?
Девочки промолчали.
Старик засмеялся.
– Непонятно? Это вот кочегарка. А я машинист.
– А это паровоз? – спросила Шура и показала на стену, в которую было вделано что-то круглое.
– Паровоз без колёс не бывает, – сказал старик. – Это котёл.
– А зачем он?
– Зима идёт? Идёт, – сказал старик и пошёл к котлу. Девочки – за ним.
– Морозы будут? Будут. Истопник набьёт топку углём. Разожжёт его. Вода в котле закипит. Побежит по трубам из квартиры в квартиру горячая вода. Всем она тепло понесёт. Вот оно как будет зимой-то.
Тут старик положил на пол клещи и молоток и сказал:
– Идёмте.
– Куда? – спросили девочки.
– Куда, куда? – удивился старик. – Должен я вас проводить, если вас обижает собака? Конечно, должен. Идём!
Он пошёл к двери. Девочки – за ним. Вот и четвёртый этаж и знакомая дверь. Дедушка позвонил. Никто не ответил. Он позвонил ещё раз.
– Видите как! – огорчился дедушка. – Не пришли ваши-то. Худо! Взять вас опять в кочегарку? Вернутся ваши тем временем, тревогу поднимут. Здесь стоять с вами? Работа у меня внизу. Как быть, а?
– Да ничего, вы идите, – сказала Маруся.
– Нет, дедушка! С нами побудь, – сказала Шура.
– Вот ведь случай!.. – покачал головой старик. – Что ты скажешь?
Он задумался.
– Сделаю я вот как, – решил дедушка наконец; – ни по-вашему, ни по-нашему Я побегу вниз, а дверь в кочегарку не закрою. Я распахну её пошире. В случае чего, – закричите: «Дедушка!» Я услышу. И мигом прискачу. Так?
– Пожалуйста, – сказала Маруся, а Шура только вздохнула.
Дедушка подмигнул ей – ничего, мол, – и быстро побежал вниз.
Скоро девочки услышали, как внизу заскрипела тяжёлая дверь.
Потом издали-издали раздался голос:
– Э-ей! Девочки-и! Слышите вы меня?
– Да-а! Слы-ышим! – закричали девочки в один голос.
– Ну, и я вас тоже слышу-у! Стойте спокойно!
И дедушка внизу зашумел, заколотил молотком. Сначала он стучал не очень громко, а потом разошёлся вовсю. По лестнице пошёл грохот.
– Где же бабушка? – спросила Шура.
– А? – переспросила Маруся.
– Бабушка где? – заорала Шура во весь голос. – Пропала?
– Ничего, ничего. Придёт. Наверно, народу в магазине много.
Шура наклонилась через перила, чтобы посмотреть, не идёт ли бабушка, наконец.
Вдруг она отскочила от перил и взвизгнула.
Маруся бросилась к ней, потом к двери.
Действительно, было чего испугаться.
Повеселевший, успокоившийся Ам поднимался по лестнице.
И не один!
Он вёл к себе со двора в гости двух товарищей. Жирный, страшный, курносый, кривоногий пёс бежал слева от него. Он был чуть выше Ама. А справа не спеша шагала огромная большемордая собака-великан, с хорошего телёнка ростом.
– Де-едушка! – завопила Шура.
Никакого ответа. Только грохот.
– Дедушка! – закричала Маруся так громко, что даже горло заболело.
Не отвечает дедушка.
За своим стуком ничего он не слышит.
Что делать?
А собаки всё ближе, всё ближе.
Маруся схватила Шуру за руку, и девочки понеслись вверх по лестнице.