— Хотел бы я сделаться императором!.. — сказал герцог. — Весь свет перевернул бы я, кажется!..
— А были бы ли вы тогда так же милостивы, государь, как теперь? — спросил Адальберт.
— О, да! А вы были бы мне дороже родных, если бы помогли мне: вас все слушают!.. — горячо воскликнул герцог.
— Хорошо… — отозвался мудрец. — Я сделаю по–вашему…
Он исполнил свое обещание и герцог был избран в императоры.
Прошло три года. Адальберт уединенно жил в своем замке, никуда не показывался, но от людей слышал, что новый император сделался чрезвычайно надменным и жестоким, и решил проверить слухи о нем.
Однажды, во время большого празднества, во дворце в рубище нищего появился Адальберт.
— Я обеднел, меня отовсюду гонят… — сказал он своему высокому другу. — Помнишь ли ты, государь, меня и свое обещание?
Император с презрением посмотрел на его лохмотья.
— Выбросить его вон… — приказал он страже; Адальберта схватили и вдруг все окружавшее великолепие и все множество людей исчезло и император в одежде герцога очутился стоящим у окна своего прежнего замка. Около него находился Адальберт в обычном наряде.
— Что это значит?!.. где мой дворец, где свита?!.. — закричал, озираясь, герцог.
— Ваше высочество изволили вздремнуть… — ответил мудрец. — Ваш сон длился всего три минуты…
Так оно и оказалось в действительности… Великий Адальберт с тех пор у герцога не показывался!..
— Славный рассказ!.. — проговорил ди Прато. — Многим нужно было бы его послушать. Что сообщит нам следующий?
Встал Ян.
— В подземелье замка сидел пленный рыцарь!.. — начал Ян. — Еще в молодости он слышал от певцов о даме необыкновенной красоты, томящейся в плену у злого волшебника, и дал себе клятву освободить ее. Он ездил из страны в страну по кручам гор, по темным лесам, заглядывал за облака, но нигде не находил следов ее. В честь своей дамы он сложил множество песен, победил великанов и разбойников, сражался с волшебниками и всюду прославлял ее имя. Но вот однажды его захватили враги в плен и посадили в глубокий подвал под башней.
Потекли годы, сменилась стража при тюрьме, и один из тюремщиков, узнав его историю, открыл ему, что дама, о корой он все поет и тоскует, заключена чародеем в подземелье рядом с ним и обещал передать ей о нем. Рыцарь воспрянул духом, ночью разбил кувшин, в котором носили ему воду, и осколком его стал подкапывать стену.
Когда уставал от работы, начинал петь и ободрял свою соседку, обещая ей скорое освобождение. В ответ до него стал доноситься чуть слышный слабый и нежный голос ее. Она верила и ждала. Дни и ночи помчались для рыцаря быстро — он рыл и пел, забыв о сне и усталости, и в одно прекрасное утро, — когда стража вошла в тюрьму, — пленника нашли мертвым: он умер от истощения!
Ян умолк.
— Это все?.. — с недоумением спросил ди Прато. — Что же сталось с прекрасной дамой?..
— Ее совсем не было, синьор!.. — ответил Ян. — Добрый сторож видел, что пленник угасает и, чтобы порадовать его, повесил над окном подземелья эолову арфу: рыцарь умер счастливым!
Ди Прато задумался.
— Все мы на земле пленники!.. — проронил он минуту спустя. — Все чего–то добиваемся, ищем и все в конце концов — прекрасная дама, которой нет!..
Чугунный рыцарь, стоявший между дверями, вдруг стронулся с места; мертво брязгая огромными шпорами, он медленно и гулко двинулся по каменным плитам пола к камину.
На лицах всех трех путников написался ужас; Луиджи почти сполз под стол, уцепился за край его концами пальцев и вытаращил глаза; Ян откинулся на стену, словно желая вдавиться в нее; Марк, шепча молитву, навалился на него. Ди Прато сидел, как бы ничего не замечая.
Чугунный автомат проследовал мимо камина и остановился сбоку его; закованная в железную перчатку правая рука рыцаря поднялась, взялась за конец веревки от колокола и дернула; раздался густой, звучный удар, другой, третий… пробило двенадцать. Звонивший отпустил веревку, рука его повисла вдоль ноги, он повернулся на пятке, тяжко прошагал на свое место и застыл снова.
Гул, наполнивший комнату, замирал и делался все нежнее.
— Полночь… — проговорил ди Прато. — Время взглянуть на звезды!..
Еще не совсем опомнившиеся от испуга путники встали с мест и направились вслед за хозяином; проходя мимо страшного автомата, они гуськом старались обойти его как можно дальше и затем быстро ныряли в соседнюю комнату.